In de jaren zestig werd een missie gelanceerd om een nucleair detectieapparaat te installeren op de top van de op een na hoogste berg van India. Om het apparaat te installeren, moest de nucleaire brandstof van de generator worden meegenomen, bestaande uit zeven plutoniumcapsules. Toen het team hun kamp bereikte, dwongen de strenge koude omstandigheden tot heroverweging. De leider koos zijn mannen tussen man en machine.
Omdat het team de generator niet mee kon nemen, zette het hem vast in de buurt van het kamp en keerde terug naar veiligheid. Toen ze teruggingen, ontbrak de dodelijke voorraad plutonium, die half zo groot was als de bom op Hiroshima. Het gebied is al decennia vrijwel gesloten. Het leven van miljoenen Indiërs zou worden beïnvloed door de dreiging van radioactiviteit.
Spionnen op het dak van de wereld
In het najaar van 1965 kwamen de Central Intelligence Agency (CIA) en de Indiase regering samen om een bewakingsapparaat naar de top van Nanda Devi, de op een na hoogste berg van India, te slepen. Het was de eerste grote gezamenlijke operatie van de CIA en het Indiase inlichtingenbureau (IB), die werd mogelijk gemaakt door de gespannen geopolitieke ontwikkelingen van de periode.
Slechts drie jaar eerder had India te maken gehad met een vernederende nederlaag in zijn oorlog met China, en in 1964 had China zijn eerste kernproeven uitgevoerd in de provincie Xinjiang. Het apparaat dat IB en CIA droegen tijdens hun missie was om een Chinese nucleaire testlocatie in de gaten te houden en zou zelf worden aangedreven door 7 sigaarvormige staven van plutonium-239, genoeg om 1000 jaar lang radioactief te zijn.
Zowel plutonium-239 als plutonium 241 zijn splijtbaar, wat betekent dat ze een nucleaire kettingreactie kunnen ondersteunen, wat leidt tot toepassingen in kernwapens en kernreactoren.
Op hun weg naar boven, met nog maar ongeveer 1000 meter voor de top, werd het klimmerteam geconfronteerd met een storm en moest de missie worden afgeblazen. Ze lieten het bewakingsapparaat daar echter achter in een kamp langs de beklimming, op meer dan 24,000 voet, in de hoop dat ze het bij hun volgende toppoging terug naar de top zouden brengen.
afgezet bij een kamp langs de beklimming, waar de klimmers verwachtten het aan het begin van het volgende seizoen te vinden. Maar die winter werd de uitrusting - inclusief een nucleaire assemblage van 17 kilogram - weggevaagd door een lawine.
Toen het team de volgende lente terugkwam, was het apparaat nergens te bekennen. Die winter werd de apparatuur - waaronder een nucleaire installatie van 17 kilo met 5 kilo radioactief plutonium - weggevaagd door een lawine. Een lawine had het diep in de sneeuw begraven en het was gewoon voor altijd verloren.
Het griezelige deel
De ijsplaten van de Nanda Devi zijn een van de bronnen van de rivier de Ganges; een enorme bevolking concentreert zich rond deze rivier. In 2005 vertoonden watermonsters van de voet van de berg verontrustende tekenen van Plutonium-239.
De gevaren van plutonium-239
Plutonium-239 zendt alfadeeltjes uit om het vrij onschadelijke uranium-235 te worden. Als alfastraler is plutonium-239 niet bijzonder gevaarlijk als externe stralingsbron, maar als het wordt ingeslikt of ingeademd als stof, is het zeer gevaarlijk en kankerverwekkend.
Geschat wordt dat een pond (454 gram) plutonium ingeademd als plutoniumoxidestof twee miljoen mensen kanker zou kunnen geven. Daarom is de kans groot dat een milligram kanker bij een persoon veroorzaakt. Als zwaar metaal is plutonium ook giftig. Dus ergens in de sneeuw ligt een gevaarlijk monster te slapen.
