Little Foot: een intrigerende 3.6 miljoen jaar oude menselijke voorouder

In 2017, na een epische 20 jaar durende opgraving in Zuid-Afrika, hebben onderzoekers eindelijk het bijna complete skelet van een oud menselijk familielid gevonden en schoongemaakt: een ongeveer 3.67 miljoen jaar oude mensachtige met de bijnaam 'Little Foot'.

Little Foot: een intrigerende 3.6 miljoen jaar oude menselijke voorouder 1
Fossielen en reconstructie van Little Foot, een 3.6 miljoen jaar oude menselijke voorouder.

Ontdekking van "Little Foot":

Hoewel de vier botten van de enkel van Little Foot in 1980 werden verzameld, bleef het onopgemerkt tot 1994 toen Ron Clarke, een paleoantropoloog aan de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg, deze voetfragmenten vond tijdens het graven door een museumdoos met botten van dieren die waren opgegraven uit Zuid-Afrikaanse Sterkfontein-grotten, en hij stuurde in juli 1997 andere onderzoekers de Sterkfontein-grotten in om naar aanwijzingen te zoeken.

Aan de hand van de structuur van de vier enkelbeenderen konden ze vaststellen dat Little Foot rechtop kon lopen. Het herstel van de botten bleek buitengewoon moeilijk en vervelend, omdat ze volledig waren ingebed in betonachtige rots.

Herstel van de fossielen:

Little Foot: een intrigerende 3.6 miljoen jaar oude menselijke voorouder 2
Little Foot, 3.6 miljoen jaar oud. De oudste Australopithecus prometheus en het meest complete skelet van Australoprthecus ooit gevonden.

Sinds de ontdekking ervan hebben de onderzoekers bijna twee decennia hard gewerkt om de fossielen op te graven en voor te bereiden voor hun huidige tentoonstelling in de Hominin Vault in de Universiteit van het Evolutionary Studies Institute van de Witwatersrand in Johannesburg, Zuid-Afrika.

Classificatie van "Little Foot":

Little Foot: een intrigerende 3.6 miljoen jaar oude menselijke voorouder 3
Een 3.6 miljoen jaar oud fossiel van een mensachtige schedel (rechts) geeft hints over hoe het individu eruit zag (reconstructie van de kunstenaar, links).

Toen het werd ontdekt, werd eerder gedacht dat de collectie oude apenbeenderen bevatte. Maar analyse onthulde dat sommige van de botten iets heel anders waren. De wetenschappers noemden het pas ontdekte exemplaar Little Foot omdat de voetbeenderen vrij klein zijn.

Ten eerste was de ontdekking niet toegewezen aan een bepaalde soort in het geslacht Australopithecus. Maar na 1998, toen een deel van de schedel was ontdekt en blootgelegd, wees Clarke erop dat de fossielen waarschijnlijk verband hielden met het geslacht Australopithecus, maar waarvan de 'ongebruikelijke kenmerken' niet overeenkomen Australopithecus eerder beschreven soorten.

Clarke vertelde dat Little Foot tot het geslacht behoorde Australopithecus, net als de beroemde Lucy (Australopithecus afarensis), die ongeveer 3.2 miljoen jaar geleden leefden. Zoals de naam al aangeeft, Australopithecus, wat 'zuidelijke aap' betekent, is een aapachtige mensachtige.

De mensachtige groep omvat mensen, onze voorouders en onze naaste evolutionaire neven, zoals chimpansees en gorilla's. In wezen zijn mensachtigen tweevoetige primaten met een grotere hersengrootte.

Het pas ontdekte Little Foot-exemplaar is voor meer dan 90 procent compleet, wat veel hoger is dan de status van Lucy, wiens skelet voor ongeveer 40 procent compleet is.

Beschrijving van "Little Foot" en hoe ze leefde:

In 1995 werd de eerste beschrijving van Little Foot gepubliceerd. Onderzoekers legden uit dat Little Foot rechtop liep, maar ook in bomen kon leven met behulp van grijpende bewegingen. Dit zou mogelijk zijn vanwege de nog steeds opponeerbare grote teen.

Volgens een latere studie was Little Foot waarschijnlijk een volwassen vrouwtje van 4 meter lang en een vegetariër. De onderzoekers ontdekten verder dat haar armen niet zo lang waren als haar benen, wat betekent dat ze vergelijkbare proporties had als die van moderne mensen. En de lengte van de palm van de hand, evenals de lengte van het vingerbot, was aanzienlijk korter dan die van chimpansees en gorilla's. De hand was als die van moderne mensen, bekend als relatief ongespecialiseerd.

In feite is Little Foot de oudste bekende mensachtige die deze eigenschap heeft, wat suggereert dat ze zich meer thuis voelde als ze op de grond liep dan andere, grotendeels in bomen levende Australopithecus-soorten. Het Little Foot-exemplaar dateert uit 2015 en schat het op 3.67 miljoen jaar oud door middel van een nieuwe radio-isotopische techniek.

Verwijzend naar vondsten van roofdieren, die leefden ten tijde van Little Foot in Afrika, voerden onderzoekers aan dat het 's nachts slapen op de grond te gevaarlijk voor haar was. Ze denken dat het waarschijnlijker leek Australopithecus sliep in de bomen, vergelijkbaar met de huidige chimpansees en gorilla's die slaapnesten maken. Vanwege de kenmerken van het fossiel denken ze ook dat Little Foot delen van haar dagen heeft doorgebracht met het zoeken naar voedsel in de bomen.

De botkenmerken suggereren dat Little Foot vroeg in zijn leven een armletsel opliep. De verwonding van Little Foot genas echter lang voordat ze in de grot viel en stierf. Onderzoekers denken dat de fatale val mogelijk was tijdens een gevecht met een grote aap, aangezien het skelet van een aap heel dicht bij de hare werd gevonden.

Conclusie:

Het is echt vreemd om te denken dat bijna 3.7 miljoen jaar geleden, ergens op deze planeet, iemand evolueerde als een moderne mens en vervolgens weer terugging naar aapachtige mensachtigen en vervolgens weer begon te evolueren en nu zijn we hier. Missen we niet iets ??

3.67 miljoen jaar oud Zuid-Afrikaans 'Little Foot'-fossiel onthuld: