In het midden van de 18e eeuw werden in de rustige Franse provincie Gévaudan vrouwen en kinderen verscheurd, in stukken gehakt of onthoofd. Dit waren de eerste van bijna honderd aanvallen die werden gepleegd door een mysterieus dier genaamd het Beest van Gévaudan.
Het beest van Gévaudan
Van 1764 tot 1767 werden in de historische regio Gévaudan, gelegen in Zuid-Frankrijk, en in aangrenzende gebieden ongeveer honderd kinderen, jongeren en vrouwen gedood door een zogenaamd "beest". Talloze andere mensen hebben de aanslagen overleefd, velen van hen zijn ernstig gewond geraakt. De reeks aanslagen is bevestigd door een grote verscheidenheid aan historische documenten en wordt door wetenschappers niet in twijfel getrokken.
Historici beweren dat wolven, of een hybride van een wolf en een gedomesticeerde hond, de slachtoffers hadden aangevallen; de "hybride aanname" is gebaseerd op de beschrijving van een hondachtigen, geschoten in juni 1767, die naar verluidt vreemde morfologische kenmerken had. Een kritische evaluatie van historische teksten, waaronder de publicaties van de Franse abten François Fabre en Pierre Pourcher, onthulde echter dat noch dit dier, noch enige andere wolf die in Gévaudan werd gedood, iets te maken had met de aanvallen van het Beest.
Beschrijving van het beest
De beschrijvingen van de tijd variëren en de rapporten waren misschien sterk overdreven vanwege de openbare hysterie, maar het Beest werd over het algemeen beschreven als een wolfachtige hond met een lang, slank lichaam dat in staat was grote stappen te nemen. Het had een langwerpige kop die leek op die van een windhond, met een afgeplatte snuit, puntige oren en een brede mond bovenop een brede borst. De staart van het Beest zou ook aanzienlijk langer zijn geweest dan die van een wolf, met een plukje aan het uiteinde. De vacht van het Beest werd beschreven als geelbruin of roodbruin van kleur, maar zijn rug was zwart gestreept en op zijn onderbuik was een wit hartvormig patroon te zien.
Wolf valt aan in Gévaudan
Ongeveer 95 procent van de carnivooraanvallen op mensen in Gévaudan in de jaren 1764 tot 1767 kan worden toegeschreven aan dat ene dier dat la bête werd genoemd: het beest. Het lijdt geen twijfel dat de resterende aanvallen werden uitgevoerd door hondsdolle en niet-hondsdolle wolven. Wolven waren in die tijd een veel voorkomende soort en daarom gemakkelijk te herkennen door de plattelandsbevolking.
Verschrikkingen van het Beest van Gévaudan
Het Beest van Gévaudan pleegde zijn eerste geregistreerde aanval in de vroege zomer van 1764. Een jonge vrouw genaamd Marie Jeanne Valet, die vee hoedde in het Mercoire-bos nabij de stad Langogne in het oostelijke deel van Gévaudan, zag het Beest op haar afkomen . De stieren in de kudde vielen het Beest echter aan en hielden het op afstand. Ze reden het vervolgens weg nadat het een tweede keer was aangevallen. Kort daarna werd het eerste officiële slachtoffer van het Beest geregistreerd: de 14-jarige Janne Boulet werd gedood nabij het dorp Les Hubacs bij Langogne.
Gedurende de rest van 1764 werden meer aanvallen gerapporteerd in de regio. Al snel werd de bevolking gegrepen door angst omdat het Beest herhaaldelijk op eenzame mannen, vrouwen en kinderen jaagde terwijl ze vee hoedden in de bossen rond Gévaudan. Uit rapporten blijkt dat het Beest alleen het hoofd of de nek van het slachtoffer leek te raken.
Eind december 1764 begonnen geruchten de ronde te doen dat er mogelijk een paar dieren achter de moorden zouden zitten. Dit kwam doordat er in zo'n korte tijd zo veel aanslagen waren geweest en omdat veel van de aanslagen leken te hebben plaatsgevonden of vrijwel gelijktijdig werden gemeld. Sommige hedendaagse verslagen suggereren dat het schepsel werd gezien met een ander dergelijk dier, terwijl anderen melden dat het Beest werd vergezeld door zijn jongen.
Op 12 januari 1765 werden Jacques Portefaix en zeven vrienden aangevallen door het Beest. Na verschillende aanvallen hebben ze het weggejaagd door bij elkaar te blijven. De ontmoeting kwam uiteindelijk onder de aandacht van koning Lodewijk XV, die 300 livres aan Portefaix en nog eens 350 livres toekende om te delen met zijn metgezellen. De livre was de munteenheid van het Koninkrijk Frankrijk en zijn voorganger, West-Francia van 781 tot 1794. De koning gaf ook opdracht dat Portefaix op kosten van de staat zou worden opgeleid. Hij besloot toen dat de Franse staat zou helpen bij het vinden en doden van het Beest.
Op zoek naar het Beest
Aanvankelijk werden kapitein Duhamel van de Dragonders van Clermont-Ferrand en zijn troepen naar Le Gévaudan gestuurd. Bij verschillende gelegenheden schoot hij bijna het Beest neer, maar werd gehinderd door de incompetentie van zijn bewakers. Daarna stuurde koning Lodewijk XV twee professionele wolvenjagers, Jean Charles Marc Antoine Vaumesle d'Enneval en zijn zoon Jean-François om het beest te doden.
Vader en zoon d'Enneval kwamen op 17 februari 1765 aan in Clermont-Ferrand en brachten acht bloedhonden met zich mee die waren getraind in het jagen op wolven. Gedurende de volgende vier maanden jaagde het paar op Euraziatische wolven, in de overtuiging dat een of meer van deze dieren het Beest was. Toen de aanvallen echter doorgingen, werden de d'Ennevals in juni 1765 vervangen door François Antoine, de enige haakbusdrager van de koning en luitenant van de jacht, die op 22 juni in Le Malzieu aankwam.
Op 21 september doodde Antoine een grote grijze wolf van 2.7 voet hoog, 1.7 meter lang en 60 kilo zwaar. De wolf, die Le Loup de Chazes werd genoemd naar de nabijgelegen Abbaye des Chazes, zou vrij groot zijn geweest voor een wolf.
Het dier werd verder geïdentificeerd als de dader door overlevenden van de aanval, die de littekens op zijn lichaam herkenden die waren toegebracht door slachtoffers die zichzelf verdedigden. De wolf werd opgevuld en naar Versailles gestuurd, waar Antoine's zoon Antoine de Beauterne werd geprezen als een held. Antoine bleef in de bossen van de Auvergne om de vrouwelijke partner van het Beest en haar twee volwassen pups te achtervolgen.
Binnen een paar dagen slaagde Antoine erin de vrouwelijke wolf en een pup te doden, die al groter leken dan zijn moeder. Bij het onderzoek van de pup bleek het een dubbele set wolfsklauwen te hebben, een erfelijke misvorming die werd aangetroffen bij het hondenras Bas-Rouge of Beauceron. De andere pup werd neergeschoten en geraakt en werd verondersteld te zijn gestorven terwijl hij zich terugtrok tussen de rotsen.
Hoewel Antoine al die bizarre wolven doodde, hield hij zijn angst en twijfels bij één pup die hij niet kon vinden, hij keerde terug naar Parijs en ontving een grote som geld - meer dan 9,000 livres - evenals roem, titels en onderscheidingen.
Het spookte nog steeds door het land
De dorpelingen begonnen nu hun dagen weer gelukkig en zonder enige angst door te brengen tot 2 december, toen twee jongens opnieuw werden aangevallen, een was 6 en een ander 12 jaar oud, wat suggereert dat het Beest nog leefde. Het probeerde de jongste te vangen, maar het werd met succes bestreden door de oudere jongen. Kort daarna volgden succesvolle aanvallen en sommige herders waren er getuige van dat deze keer, of dit Beest, helemaal geen angst toonde rond vee. Naar verluidt zijn er nog een tiental doden gevallen na aanslagen in de buurt van La Besseyre-Saint-Mary.
De laatste aanval
Het doden van het wezen dat uiteindelijk het einde van de aanvallen betekende, wordt toegeschreven aan een lokale jager genaamd Jean Chastel, die het op de hellingen van de Mont Mouchet, nu la Sogne d'Auvers genaamd, neerschoot tijdens een jacht georganiseerd door een lokale edelman, de markies d'Apchier, op 19 juni 1767.
Abbé Fabre herdrukte het beëdigde verslag waarin stond dat Chastel het wezen neerschoot met een combinatie van een groot kaliber kogel en buckshot, zelfgemaakt met zilver. Het Beest werd vervolgens naar het kasteel van Marquis d'Apchier gebracht, waar het werd gevuld door Dr. Boulanger, een chirurg in Saugues. Dr. Boulanger's post-mortem rapport werd overgeschreven door notaris Marin en staat bekend als het "Marin Report" over het beest. Bij het openen bleek de maag van het dier de overblijfselen van zijn laatste slachtoffer te bevatten.
Het Marin-rapport beschrijft het wezen als een wolf van ongewoon grote proporties: 'Dit dier dat ons een wolf leek. Maar buitengewoon en heel anders door zijn figuur en zijn verhoudingen van de wolven die we in dit land zien. Dit is wat we hebben gecertificeerd door meer dan driehonderd mensen van overal die hem kwamen opzoeken. "
Ondanks de wijdverbreide interpretatie, gebaseerd op het meeste historisch onderzoek, dat het Beest een wolf of een andere wilde hondachtigen was, zijn er verschillende alternatieve theorieën voorgesteld, zoals een hypothetische leeuw of een kwaadaardig monster.
