Onder de lijst van de heetste plekken op aarde, de Sahara-woestijn in Mauritanië, staat Afrika zeker in de rij, waar de temperatuur kan oplopen tot 57.7 graden Celsius. Harde en hete winden verwoesten het uitgestrekte gebied het hele jaar door, maar er is ook een mysterieuze plek in de woestijn; en wereldwijd staat het bekend als het 'Oog van de Sahara'.
Het 'oog van de Sahara' - de Richat-structuur
De Richat-structuur, of beter bekend als het 'Oog van de Sahara', is een geologische koepel - hoewel het nog steeds controversieel is - met rotsen die dateren van vóór het verschijnen van het leven op aarde. Het oog lijkt op een blauwe bullseye en is gelegen in de Westelijke Sahara. De meeste geologen geloven dat de vorming van het oog begon toen het supercontinent Pangaea uiteen begon te vallen.
Ontdekking van het 'Oog van de Sahara'
Eeuwenlang wisten slechts een paar lokale nomadische stammen van deze ongelooflijke formatie. Het werd voor het eerst gefotografeerd in de jaren zestig door de Project Gemini astronauten, die het gebruikten als een mijlpaal om de voortgang van hun landingssequenties te volgen. Later maakte de Landsat-satelliet extra beelden en verstrekte informatie over de grootte, hoogte en omvang van de formatie.
Geologen geloofden oorspronkelijk dat het 'Oog van de Sahara' een inslagkrater was die ontstond toen een object uit de ruimte tegen het aardoppervlak sloeg. Uit langdurige studies van de rotsen in de structuur blijkt echter dat de oorsprong ervan volledig op de aarde is gebaseerd.
Structurele details van het 'Oog van de Sahara'
Het 'Oog van de Sahara', of formeel bekend als de Richat-structuur, is een zeer symmetrische, enigszins elliptische, diep geërodeerde koepel met een diameter van 25 mijl. Het sedimentair gesteente dat in deze koepel is blootgelegd, varieert in leeftijd van Laat proterozoïcum in het midden van de koepel naar Ordovicium zandsteen rond de randen. Differentiële erosie van resistente lagen kwartsiet heeft cirkelvormige cuestas met hoog reliëf gecreëerd. Het centrum bestaat uit een kiezelhoudende breccia die een gebied beslaat met een diameter van ten minste 19 mijl.
Blootgesteld in het interieur van de Richat-structuur zijn een verscheidenheid aan opdringerige en extrusieve stollingsgesteenten. Ze omvatten rhyolitische vulkanische rotsen, gabbros, carbonatieten en kimberlieten. De rhyolitische rotsen bestaan uit lavastromen en hydrothermisch veranderde tufsteenrotsen die deel uitmaken van twee verschillende uitbarstingscentra, die worden geïnterpreteerd als de geërodeerde overblijfselen van twee maren.
Volgens veldkaarten en aeromagnetische gegevens vormen de gabbroische rotsen twee concentrische ringdijken. De binnenringdijk is ongeveer 20 meter breed en ligt ongeveer 3 kilometer van het centrum van de Richat-structuur. De buitenringdijk is circa 50 meter breed en ligt circa 7 tot 8 kilometer van het centrum van dit bouwwerk.
Binnen de Richat-structuur zijn 300 carbonatietdijken en -drempels in kaart gebracht. De dijken zijn doorgaans zo'n 1 meter lang en typisch 4 tot 94 meter breed. Ze bestaan uit enorme carbonatieten die meestal geen blaasjes bevatten. De carbonatietgesteenten zijn gedateerd als zijnde tussen 104 en XNUMX miljoen jaar geleden afgekoeld.
Mysterie achter de oorsprong van het 'Oog van de Sahara'
De Richat-structuur werd voor het eerst beschreven tussen de jaren 1930 en 1940, als Richât Crater of Richât-knoopsgat. In 1948 beschouwde Richard-Molard het als het resultaat van een laccolithische stuwkracht. Later werd de oorsprong ervan kort beschouwd als een impactstructuur. Maar een nadere studie tussen 1950 en 1960 suggereerde dat het werd gevormd door aardse processen.
Na uitgebreide veld- en laboratoriumonderzoeken eind jaren zestig is er echter geen geloofwaardig bewijs gevonden voor: shock metamorfose of elke vorm van vervorming die wijst op een hypersnelheid buitenaards impact.
Hoewel aanvankelijk was gemeld dat coesiet, een vorm van siliciumdioxide die wordt beschouwd als een indicator van schokmetamorfisme, aanwezig is in gesteentemonsters die zijn verzameld uit de Richat-structuur, concludeerde verdere analyse van gesteentemonsters dat bariet ten onrechte als coesiet was geïdentificeerd.
Het werk aan het dateren van de structuur werd gedaan in de jaren negentig. Hernieuwde studie van de vorming van de Richat-structuur door Matton et Al van 1990 tot 2005 bevestigde de conclusie dat het inderdaad geen impactstructuur is.
Een multi-analytische studie uit 2011 over de megabreccia's van Richat concludeerde dat carbonaten in de silica-rijke megabreccia's werden gecreëerd door hydrothermale wateren bij lage temperatuur en dat de structuur speciale bescherming en verder onderzoek naar de oorsprong ervan vereist.
Een overtuigende oorsprongstheorie van het 'Eye of the Sahara'
Wetenschappers hebben nog steeds vragen over het Oog van de Sahara, maar twee Canadese geologen hebben een werkende theorie over de oorsprong ervan.
Ze denken dat de vorming van het Oog meer dan 100 miljoen jaar geleden begon, toen het supercontinent Pangea uit elkaar werd gescheurd door platentektoniek en wat nu Afrika en Zuid-Amerika zijn, van elkaar werden weggerukt.
Gesmolten gesteente duwde omhoog naar de oppervlakte maar kwam niet helemaal tot stand, waardoor een koepel van rotslagen ontstond, als een heel groot puistje. Dit veroorzaakte ook breuklijnen die om het oog cirkelden en kruisten. Het gesmolten gesteente loste ook kalksteen op nabij het midden van het oog, dat instortte om een speciaal soort gesteente te vormen dat breccia wordt genoemd.
Iets na 100 miljoen jaar geleden barstte het Oog met geweld los. Dat deed de bubbel halverwege instorten en erosie deed de rest van het werk om het Oog van de Sahara te creëren dat we vandaag kennen. De ringen zijn gemaakt van verschillende soorten gesteente die met verschillende snelheden eroderen. De lichtere cirkel nabij het midden van het oog is vulkanisch gesteente dat tijdens die explosie is ontstaan.
Het 'Oog van de Sahara' – een mijlpaal vanuit de ruimte
Moderne astronauten zijn dol op het oog omdat zoveel van de Sahara-woestijn een ononderbroken zee van zand is. Het blauwe oog is een van de weinige onderbrekingen in de eentonigheid die vanuit de ruimte zichtbaar is, en nu is het een belangrijk herkenningspunt voor hen geworden.
Het 'Oog van de Sahara' is een geweldige plek om te bezoeken
De Westelijke Sahara heeft niet langer de gematigde omstandigheden die bestonden tijdens de vorming van het Oog. Het is echter nog steeds mogelijk om de droge zandwoestijn te bezoeken die het Oog van de Sahara zijn thuis noemt, maar het is geen luxe reis. Reizigers moeten eerst toegang krijgen tot een Mauritaans visum en een lokale sponsor zoeken.
Eenmaal toegelaten, wordt toeristen geadviseerd om lokale reisarrangementen te maken. Sommige ondernemers bieden vliegtuigritten of ballonvaarten over de Eye aan, waardoor bezoekers een panoramisch uitzicht krijgen. The Eye bevindt zich nabij de stad Ouadane, een autorit verwijderd van de structuur, en er is zelfs een hotel in de Eye.
