Een Babylonische kleitablet dateert uit 3,700 jaar en is geïdentificeerd als 's werelds oudste en meest nauwkeurige trigonometrische tafel, wat suggereert dat de Babyloniërs de oude Grieken met meer dan 1,000 jaar hebben verslagen voor de uitvinding van trigonometrie.
De tablet, bekend als Plimpton 322, werd begin 1900 ontdekt in wat nu het zuiden van Irak is. Deze tablet, die vermoedelijk rond 1800 voor Christus is geschreven, heeft een tabel met vier kolommen en 15 rijen met getallen in het spijkerschrift van die periode. Maar sinds de ontdekking ervan, zijn onderzoekers verbijsterd over wat het werkelijke doel was.
In 2017 heeft een team van onderzoekers van de University of New South Wales (UNSW) in Australië loste eindelijk het mysterie achter Plimpton 322 op.
Uit hun onderzoek blijkt dat Plimpton 322 de vormen van rechthoekige driehoeken beschrijft met behulp van een nieuw soort trigonometrie gebaseerd op verhoudingen, niet op hoeken en cirkels. Het is een fascinerend wiskundig werk dat ongetwijfeld genialiteit laat zien.
Babylonische wiskunde gebruikte een basis 60 of sexagesimaal systeem (zoals de minutenmarkeringen op een wijzerplaat), in plaats van het basis 10 of decimale systeem dat we vandaag gebruiken.
De reden is dat een sexagesimaal systeem meer exacte breuken heeft dan een decimaal systeem, wat betekent dat er minder naar boven wordt afgerond. Hoewel slechts twee getallen 10 kunnen delen en er niets overblijft - 2 en 5 - heeft een basis 60-systeem veel meer. Het kan worden gedeeld door 2, 3, 4, 5 en 6.
Schonere breuken betekenen minder benaderingen en nauwkeurigere wiskunde, en de onderzoekers suggereren dat we er vandaag iets van kunnen leren.
Als de nieuwe studie klopt, de Griekse astronoom Hipparchus, die ongeveer 120 v.Chr. leefde, is niet de vader van de driehoeksmeting zoals hij lang werd beschouwd. Geleerden dateren de tablet rond 1822-1762 voor Christus als de beroemde historicus Eleonora Robson voorgesteld in haar paper "Words and Pictures: New Light on Plimpton 322" in februari 2002.
Nu concluderen de onderzoekers dat de tablet mogelijk door oude schriftgeleerden is gebruikt om berekeningen te maken voor het bouwen van paleizen, tempels en grachten. Daarom bewijst Plimpton 322 dat de Babyloniërs een geweldige en de meest nauwkeurige architectuur hadden kennis in hun tijd.
