In zijn populaire “Vermist 411” serie boeken over vreemde verdwijningen, een van de vreemdere zaken die door de onderzoeker en voormalig politieagent werden behandeld David Paulides draait om een 10-jarige jongen genaamd Damian McKenzie die op onverklaarbare wijze in 1974 onder vreemde omstandigheden spoorloos uit Australië verdween.
In september van dat jaar waren McKenzie en een groep van nog eens veertig tieners op een jeugdkamp in de bergen van de Australische staat Victoria, vlakbij Victoria Falls en de rivier de Acheron in Taggerty. Het kamp zelf werd gerund door de "Young Australia League", en was bedoeld als een eenvoudige 5-daagse tour waarbij de studenten zouden gaan wandelen en deelnemen aan verschillende buitenactiviteiten, niets te gevaarlijk. Het kamp werd goed begeleid en er was nog nooit een probleem of incident geweest, maar dat zou drastisch veranderen.
Op 4 september 1974 ging de groep op reis naar Steavenson Falls in Marysville, Victoria, waarbij een kronkelend pad van de berg naar de watervallen moest worden bewandeld. De wandeling was inspannend, maar de groep werd nauwlettend in de gaten gehouden en iedereen was binnen visueel bereik van de anderen. Damien zou op een gegeven moment voor de anderen zijn uitgegaan en even uit het zicht verdwijnen, maar toen het gezelschap de bocht om kwam, was hij nergens te vinden.
De supervisie kon de jongen niet vinden door de omgeving te doorzoeken, hem aanspreken bleef onbeantwoord; het leek alsof hij net van de planeet was weggegaan. Toen de autoriteiten op de hoogte werden gebracht, werd een van de grootste zoekacties in de Australische geschiedenis gelanceerd om hem te vinden, waarbij meer dan 300 mensen van verschillende instanties betrokken waren, waaronder de politie, de Search and Rescue Squad, de Federation of Victorian Walking Clubs Search and Rescue Section, de Forestry Commission van Victoria, het Rode Kruis en tal van lokale vrijwilligers, evenals het gebruik van vliegtuigen en speurhonden om de onheilspellende wildernis af te speuren. De zoektocht duurde meer dan een week en werd uiteindelijk stopgezet vanwege het slechte weer zonder een enkel teken van Damian McKenzie te vinden, zijn lot onbekend.
Er zouden enkele vreemde eigenaardigheden zijn, volgens David Paulides tijdens de zoektocht. Ten eerste beweert hij dat de speurhonden de jongen niet konden ruiken. Het was niet zo dat ze een spoor oppikten en het vervolgens verloren; integendeel, de honden konden helemaal geen geurmetingen voor de jongen krijgen, ze cirkelden in cirkels rond, niet wetend waar ze naar moesten zoeken. Een andere merkwaardige hint, volgens Paulides, is dat ontdekt werd dat de sporen van de jongen naar één kant van de waterval leidden en toen gewoon stopten alsof hij daar ter plekke was verdampt. Dit is een ongebruikelijke aanwijzing, hoewel het onduidelijk is hoe echt het is, zoals een onderzoeksspecialist in de zaak genaamd Valentine Smith zei:
De nieuwsgierigheid blijft groeien. Of de vreemde verdwijnende voetafdrukken nu een versiering zijn of niet, het feit blijft dat noch Damian, noch enig teken van hem ooit is gevonden, wat heeft geleid tot een hele reeks ideeën over wat er met hem is gebeurd. Een mogelijkheid is dat hij gewoon verdwaald is in de bush. Het gebied waar ze wandelden werd gekenmerkt als heuvelachtig en dicht bebost, met zwaar struikgewas en gebladerte dat in verschillende gebieden praktisch onbegaanbaar was. Zelfs opsporings- en reddingspersoneel gaf toe dat de jongen maar een paar meter verwijderd kon zijn en dat ze hem misschien niet hadden opgemerkt. Als hij bewusteloos was geraakt door een val, stierf aan onderkoeling in de ijskoude temperaturen, of anderszins gehandicapt was en niet in staat was om te bellen, is het mogelijk dat de operatie hem zou hebben gemist.
Het probleem is dat hij maar een paar ogenblikken uit het zicht was, dus hoe kon hij zo ver van de groep verwijderd zijn, en waarom zou hij niet gereageerd hebben op het roepen van zijn naam kort nadat hij verdween?
Een andere theorie is dat hij een gewelddadige val van een steile helling maakte en in de naburige Steavenson River viel, waar hij is weggespoeld en verdronken, hoewel zoekers de relatief ondiepe en langzaam stromende rivier grondig doorzochten en er zeer zeker van waren dat hij daar niet was . Zouden ze hem daarentegen over het hoofd hebben gezien?
Er is ook de mogelijkheid dat hij in een mijnschacht is gevallen, aangezien het gebied oorspronkelijk tot op zekere hoogte werd gebruikt voor goudzoekers, en hoewel alle bekende mijnschachten al lang zijn geblokkeerd om dit te voorkomen, zijn er misschien meer verloren gegaan en vergeten. Nog onheilspellender is de mogelijkheid dat Damian is ontvoerd, maar getuigen beweren dat er geen teken was van een ongebruikelijk persoon in de buurt, en de topografie zou het voor een ontvoerder moeilijk hebben gemaakt om de jongen te grijpen en hem vervolgens effectief te verplaatsen, met de enige gemakkelijke manier om dat te doen door dat pad te volgen.
Uiteindelijk weten we niet wat er met Damien McKenzie is gebeurd. We vragen ons af hoe hij een paar ogenblikken uit het zicht zou kunnen zijn en dan van de aardbodem zou verdwijnen. We blijven zitten met de verklaringen van Paulides dat er sporen waren die letterlijk in het midden van de rit verdwenen en dat speurhonden volledig in de war waren, maar het is onduidelijk hoe verifieerbaar dit is. Was deze jongen verloren, ontvoerd, gedood door dieren in het wild, of misschien het slachtoffer van onbekende krachten? Wat de situatie ook was, de jongen werd nooit ontdekt en zijn zaak is tot op de dag van vandaag onopgelost.
