Kepupusan dinosaur adalah satu peristiwa malapetaka yang masih diselubungi misteri. Tetapi apa yang lebih menarik ialah apa yang berlaku selepas kepupusan. Ternyata mamalia yang terselamat daripada kesan itu berkembang pesat selepas itu, terutamanya sekumpulan kerabat kuda seperti badak.
Mereka dengan cepat membesar kepada saiz yang besar, dikenali sebagai "binatang petir". Bagaimana ini berlaku begitu cepat? Jawapannya terletak pada sambaran petir evolusi yang berlaku di alam haiwan selepas kesan asteroid, menurut satu kajian baru yang diterbitkan pada 11 Mei di jurnal Sains.
Penemuan menunjukkan bahawa saiz badan yang besar memberikan sekurang-kurangnya beberapa mamalia dengan kelebihan evolusi selepas dinosaur pupus.
Mamalia umumnya bergegas di kaki dinosaur yang jauh lebih besar semasa zaman Cretaceous (145 juta hingga 66 juta tahun yang lalu). Ramai di bawah 22 paun (10 kilogram).
Walau bagaimanapun, apabila dinosaur semakin pupus, mamalia merebut peluang utama untuk berkembang maju. Tidak ramai yang berjaya serta brontotheres, keturunan mamalia yang telah pupus yang mempunyai berat 40 paun (18 kg) semasa dilahirkan dan paling rapat dikaitkan dengan kuda semasa.
Menurut pengarang pertama kajian Oscar Sanisidro, seorang penyelidik dengan Kumpulan Penyelidikan Ekologi Perubahan Global dan Evolusi di Universiti Alcalá di Sepanyol, kumpulan mamalia lain mencapai saiz besar sebelum mereka melakukannya, brontotheres adalah haiwan pertama yang secara konsisten mencapai saiz besar.
Bukan itu sahaja, mereka mencapai berat maksimum 4-5 tan (3.6 hingga 4.5 tan metrik) dalam masa 16 juta tahun sahaja, dalam tempoh yang singkat dari perspektif geologi.
Fosil Brontotheres telah ditemui di kawasan yang kini dikenali sebagai Amerika Utara, dan mereka mendapat gelaran "Binatang Petir" daripada ahli negara Sioux, yang percaya fosil itu berasal dari "Kuda Petir" gergasi, yang akan berkeliaran di dataran semasa ribut petir.
Ahli paleontologi sebelum ini menyedari bahawa brontotheres berkembang dengan agak pantas. Masalahnya ialah mereka tidak mempunyai penjelasan yang boleh dipercayai tentang bagaimana sehingga hari ini.
Kumpulan itu mungkin telah mengambil salah satu daripada tiga laluan yang berbeza. Satu teori, yang dikenali sebagai peraturan Cope, mencadangkan bahawa keseluruhan kumpulan secara beransur-ansur membesar dari semasa ke semasa, sama seperti menaiki eskalator dari kecil ke besar.
Teori lain mencadangkan bahawa bukannya peningkatan berterusan dari semasa ke semasa, terdapat detik-detik peningkatan pantas yang akan mendatar secara berkala, sama seperti menaiki tangga tetapi berhenti untuk memulihkan nafas anda di pendaratan.
Teori ketiga ialah tiada pertumbuhan yang konsisten merentas semua spesies; ada yang naik, ada yang turun, tetapi secara purata, lebih banyak akhirnya menjadi besar daripada sedikit. Sanisidro dan rakan sekerja memilih senario yang paling mungkin dengan menganalisis salasilah keluarga yang merangkumi 276 individu brontothere yang dikenali.
Mereka mendapati bahawa hipotesis ketiga paling sesuai dengan data: daripada berkembang secara beransur-ansur menjadi lebih besar dari masa ke masa atau bengkak dan dataran tinggi, spesies brontothere individu sama ada akan membesar atau mengecut apabila mereka berkembang menjadi ceruk ekologi baharu.
Tidak mengambil masa lama untuk spesies baru muncul dalam rekod fosil. Walau bagaimanapun, spesies yang lebih besar terselamat manakala yang lebih kecil telah pupus, meningkatkan saiz purata kumpulan dari masa ke masa.
Menurut Sanisidro, jawapan yang paling munasabah ialah daya saing. Oleh kerana mamalia kecil semasa tempoh itu, terdapat banyak persaingan di kalangan herbivor yang lebih kecil. Yang lebih besar mempunyai kurang persaingan untuk sumber makanan yang mereka cari, memberikan mereka peluang yang lebih tinggi untuk terus hidup.
Bruce Lieberman, ahli paleontologi dengan Universiti Kansas yang tidak bergabung dengan kajian itu, memberitahu Live Science bahawa dia kagum dengan kecanggihan kajian itu.
Kerumitan analisis melanda Bruce Lieberman, ahli paleontologi di Universiti Kansas yang tidak terlibat dalam penyelidikan.
Sanisidro menegaskan bahawa kajian ini hanya menerangkan bagaimana makhluk seperti badak sumbu menjadi gergasi, tetapi dia merancang untuk menguji kesahihan modelnya pada spesies mamalia besar tambahan pada masa hadapan.
"Selain itu, kami ingin meneroka bagaimana perubahan dalam saiz badan brontothere boleh mempengaruhi ciri-ciri lain haiwan ini, seperti perkadaran tengkorak, kehadiran pelengkap tulang," seperti tanduk, kata Sanisidro.
Sungguh mengagumkan untuk memikirkan tentang perubahan pesat yang berlaku dalam kerajaan haiwan selepas kejadian malapetaka tersebut. Evolusi spesies ini adalah peringatan tentang kebolehsuaian luar biasa kehidupan di Bumi dan betapa drastiknya dunia boleh berubah dalam beberapa saat sahaja.
Kajian itu pada asalnya diterbitkan dalam jurnal Sains pada Mei 11, 2023.
