Harimau Tasmania yang "benar-benar unik", seperti serigala yang hidup subur di pulau Tasmania sebelum mereka pupus pada tahun 1936 mungkin telah bertahan di hutan belantara lebih lama daripada yang difikirkan sebelumnya, kajian mencadangkan. Terdapat juga kemungkinan kecil mereka masih hidup hari ini, kata pakar.
Harimau Tasmania, juga dikenali sebagai thylacines (Thylacinus cynocephalus) ialah marsupial karnivor dengan jalur yang tersendiri di bahagian bawah punggungnya. Spesies ini pada asalnya ditemui di seluruh Australia tetapi hilang dari tanah besar kira-kira 3,000 tahun yang lalu akibat penganiayaan manusia. Ia berterusan di pulau Tasmania sehingga limpah kurnia kerajaan yang diperkenalkan oleh peneroka Eropah pertama pada tahun 1880-an memusnahkan populasi dan menyebabkan spesies itu pupus.
"Tailani benar-benar unik di kalangan marsupial hidup," kata Andrew Pask, seorang profesor epigenetik di Universiti Melbourne di Australia. “Bukan sahaja ia mempunyai rupa ikonik seperti serigala, tetapi ia juga merupakan satu-satunya pemangsa puncak marsupial kami. Pemangsa Apex membentuk bahagian yang sangat penting dalam rantaian makanan dan selalunya bertanggungjawab untuk menstabilkan ekosistem."
Thylacine terakhir yang diketahui mati dalam kurungan di Zoo Hobart di Tasmania pada 7 September 1936. Ia adalah salah satu daripada beberapa spesies haiwan yang tarikh kepupusannya diketahui, menurut Makmal Penyelidikan Pemulihan Genomik Bersepadu Thylacine (TIGRR)., yang diketuai oleh Pask dan bertujuan untuk membawa kembali harimau Tasmania dari kematian.
Tetapi sekarang, saintis mengatakan bahawa thylacine mungkin bertahan di alam liar sehingga tahun 1980-an, dengan "peluang kecil" mereka masih boleh bersembunyi di suatu tempat hari ini. Dalam kajian yang diterbitkan pada 18 Mac 2023, dalam jurnal Sains Persekitaran Menyeluruh, penyelidik meneliti lebih 1,237 laporan penampakan thylacine di Tasmania dari 1910 dan seterusnya.
Pasukan itu menganggarkan kebolehpercayaan laporan ini dan tempat thylacine boleh bertahan selepas 1936. "Kami menggunakan pendekatan baru untuk memetakan corak geografi penurunannya di seluruh Tasmania, dan untuk menganggarkan tarikh kepupusannya selepas mengambil kira banyak ketidakpastian," kata Barry Brook, seorang profesor kelestarian alam sekitar di Universiti Tasmania dan pengarang utama kajian itu.
Thylacine mungkin telah bertahan di kawasan terpencil sehingga akhir 1980-an atau 1990-an, dengan tarikh paling awal untuk kepupusan pada pertengahan 1950-an, para penyelidik mencadangkan. Para saintis berpendapat bahawa beberapa ekor harimau Tasmania masih boleh bersembunyi di hutan belantara barat daya negeri itu.
Tetapi yang lain ragu-ragu. "Tiada bukti untuk mengesahkan mana-mana penampakan itu," kata Pask. “Satu perkara yang sangat menarik tentang thylacine ialah bagaimana ia berevolusi untuk kelihatan seperti serigala dan sangat berbeza dengan marsupial lain. Oleh itu, adalah sangat sukar untuk membezakan jarak antara thylacine dan anjing dan ini berkemungkinan mengapa kita masih terus melihat begitu banyak walaupun tidak pernah menemui haiwan mati atau gambar yang jelas."
Jika thylacine telah bertahan lama di alam liar, seseorang akan terserempak dengan haiwan mati, kata Pask. Walau bagaimanapun, "ada kemungkinan pada masa ini (pada tahun 1936) bahawa beberapa haiwan berterusan di alam liar," kata Pask. "Jika ada yang terselamat, terdapat sangat sedikit."
Ketika sesetengah orang mencari harimau Tasmania yang masih hidup, Pask dan rakan-rakannya mahu menghidupkan semula spesies itu. "Oleh kerana thylacine adalah peristiwa kepupusan baru-baru ini, kami mempunyai sampel yang baik dan DNA berkualiti yang mencukupi untuk melakukan ini secara menyeluruh," kata Pask. "Taucan juga merupakan kepupusan yang didorong oleh manusia, bukan kepupusan semula jadi, dan yang penting, ekosistem di mana ia hidup masih wujud, memberikan tempat untuk kembali."
Penyahpupusan adalah kontroversi dan kekal sangat kompleks dan mahal, menurut Muzium Negara Australia. Mereka yang memihak untuk menghidupkan semula thylacine berkata haiwan itu boleh meningkatkan usaha pemuliharaan. "Taucan pastinya akan membantu mengimbangi semula ekosistem di Tasmania," kata Pask. “Selain itu, teknologi dan sumber utama yang dicipta dalam projek penyahpupusan thylacine akan menjadi kritikal sekarang untuk membantu memelihara dan memulihara spesies marsupial kita yang terancam dan terancam.”
Mereka yang menentangnya, bagaimanapun, mengatakan bahawa nyah-kepupusan mengalihkan perhatian daripada menghalang kepupusan yang lebih baru dan bahawa populasi thylacine yang dihidupkan semula tidak dapat mengekalkan dirinya. "Tiada prospek untuk mencipta semula sampel yang mencukupi bagi thylacine individu yang pelbagai secara genetik yang boleh bertahan dan berterusan sebaik sahaja dilepaskan," kata Corey Bradshaw, profesor ekologi global di Flinders University.
