Pada tahun 2011, ahli paleontologi menemui fosil yang dipelihara dengan baik dari nenek moyang amfibia berkaki empat ikan paus bernama Peregocetus pacificus — penemuan yang memberi penerangan baharu tentang peralihan mamalia dari darat ke lautan.
Nenek moyang paus dan ikan lumba-lumba berjalan di Bumi kira-kira 50 juta tahun yang lalu di kawasan yang kini terdiri daripada benua kecil India.
Ahli paleontologi sebelum ini menemui fosil separa spesies di Amerika Utara yang berusia 41.2 juta tahun menunjukkan bahawa pada masa ini, cetacea telah kehilangan keupayaan untuk membawa berat mereka sendiri dan berjalan di Bumi.
Spesimen baharu ini, yang diterangkan dalam kajian yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology April 2019, berusia 42.6 juta tahun dan memberikan maklumat baharu tentang evolusi cetacea.
Fosil itu ditemui kira-kira 0.6 batu (satu kilometer) ke pedalaman dari pantai Pasifik Peru, di Playa Media Luna.
Rahang bawahnya meragut tanah gurun dan semasa penggalian, para penyelidik menemui rahang bawah, gigi, vertebra, rusuk, bahagian kaki depan dan belakang, dan juga jari panjang nenek moyang ikan paus yang mungkin berselaput.
Berdasarkan anatominya, para saintis membuat kesimpulan bahawa cetacean sepanjang kira-kira 13 kaki (empat meter) ini boleh berjalan dan berenang.
Menurut pengarang utama Olivier Lambert dari Institut Sains Semula Jadi Diraja Belgium, "sebahagian daripada vertebra ekor menunjukkan persamaan dengan mamalia separa akuatik masa kini seperti memerang."
"Oleh itu, ini akan menjadi haiwan yang akan mula menggunakan ekornya yang semakin meningkat untuk berenang, yang membezakannya daripada cetacea yang lebih tua di India dan Pakistan," kata Lambert.
Cebisan ikan paus berkaki empat sebelum ini ditemui di Mesir, Nigeria, Togo, Senegal dan Sahara Barat, tetapi mereka sangat berpecah-belah sehingga mustahil untuk membuat kesimpulan secara pasti sama ada mereka boleh berenang.
"Ini adalah spesimen paling lengkap yang pernah ditemui untuk ikan paus berkaki empat di luar India dan Pakistan," kata Lambert.
Jika ikan paus di Peru boleh berenang seperti memerang, para penyelidik membuat hipotesis bahawa ia mungkin menyeberangi Atlantik dari pantai barat Afrika ke Amerika Selatan. Akibat hanyut benua, jaraknya adalah separuh daripada hari ini, sekitar 800 batu, dan arus timur-barat pada masa itu akan memudahkan perjalanan mereka.
Penemuan ini akan mengurangkan kemungkinan hipotesis lain mengikut mana paus mencapai Amerika Utara melalui Greenland.
Lembangan Pisco, di luar pantai selatan Peru, mungkin menyimpan banyak fosil, memandangkan keadaannya yang sangat baik untuk pemeliharaan. Ahli paleontologi menganggap bahawa "mereka mempunyai kerja untuk sekurang-kurangnya 50 tahun akan datang."
Cerita ini belum disunting oleh MRU.INK kakitangan dan dijana secara automatik daripada suapan bersindiket.
