Penemuan fosil tidak pernah berhenti memukau kita, dan saintis telah membuat satu lagi penemuan yang luar biasa. Penyelidik telah mendedahkan wajah amfibia prasejarah yang digelar 'berudu pembunuh' yang hidup lebih 300 juta tahun dahulu, jauh sebelum dinosaur. Dengan panjang sehingga 10 kaki, makhluk ini merupakan pemangsa teratas dalam persekitarannya, menggunakan rahangnya yang kuat untuk memakan haiwan kecil dan serangga. Penemuan makhluk yang menakutkan ini memberi penerangan baharu tentang sejarah kehidupan di Bumi, dan membuka pintu untuk penyelidikan dan pemahaman baharu tentang masa lalu planet kita.
Dengan menyatukan serpihan tengkorak purba, saintis telah membina semula wajah menghantui makhluk "berudu" seperti buaya berusia 330 juta tahun, mendedahkan bukan sahaja rupanya tetapi juga bagaimana ia mungkin hidup.
Para saintis telah mengetahui tentang spesies yang telah pupus, Crassigyrinus scoticus, selama sedekad. Tetapi kerana semua fosil karnivor primordial yang diketahui telah hancur dengan teruk, sukar untuk mengetahui lebih lanjut mengenainya. Kini, kemajuan dalam pengimbasan tomografi berkomputer (CT) dan visualisasi 3D telah membolehkan penyelidik menyatukan semula serpihan secara digital buat kali pertama, mendedahkan lebih banyak butiran tentang binatang purba itu.
Kajian terdahulu telah menunjukkan bahawa Crassigyrinus scoticus ialah tetrapod, haiwan berkaki empat yang berkaitan dengan makhluk pertama yang beralih dari air ke darat. Tetrapod mula muncul di Bumi sekitar 400 juta tahun yang lalu, apabila tetrapod terawal mula berkembang daripada ikan bersirip cuping.
Tidak seperti saudara-maranya, bagaimanapun, kajian lepas telah menemui Crassigyrinus scoticus adalah haiwan akuatik. Ini sama ada kerana nenek moyangnya kembali dari darat ke air, atau kerana mereka tidak pernah mendarat pada mulanya. Sebaliknya, ia tinggal di kawasan paya arang batu - tanah lembap yang selama berjuta-juta tahun akan bertukar menjadi kedai arang batu - di kawasan yang kini dikenali sebagai Scotland dan sebahagian Amerika Utara.
Penyelidikan baru, yang dijalankan oleh saintis di University College London, menunjukkan haiwan itu mempunyai gigi besar dan rahang yang kuat. Walaupun namanya bermaksud "berudu tebal," kajian itu menunjukkan Crassigyrinus scoticus mempunyai badan yang agak rata dan anggota badan yang sangat pendek, serupa dengan buaya atau buaya.
"Dalam kehidupan, Crassigyrinus akan menjadi sekitar dua hingga tiga meter (6.5 hingga 9.8 kaki) panjang, yang agak besar pada masa itu," kata penulis utama kajian Laura Porro, pensyarah dalam biologi sel dan perkembangan di University College London, dalam kenyataan. "Ia mungkin berkelakuan dengan cara yang serupa dengan buaya moden, bersembunyi di bawah permukaan air dan menggunakan gigitannya yang kuat untuk menangkap mangsa."
Crassigyrinus scoticus juga disesuaikan untuk memburu mangsa di kawasan berpaya. Pembinaan semula muka baharu menunjukkan ia mempunyai mata yang besar untuk melihat dalam air berlumpur, serta garis sisi, sistem deria yang membolehkan haiwan mengesan getaran dalam air.
Walaupun banyak lagi yang diketahui Crassigyrinus scoticus, saintis masih hairan dengan celah berhampiran bahagian depan muncung haiwan itu. Menurut Porro, jurang itu mungkin menunjukkan bahawa scoticus mempunyai deria lain untuk membantunya memburu. Ia mungkin mempunyai organ yang dipanggil rostral yang membantu makhluk itu mengesan medan elektrik, kata Porro. Sebagai alternatif, scoticus mungkin mempunyai organ Jacobson, yang terdapat pada haiwan seperti ular dan membantu mengesan bahan kimia yang berbeza.
Dalam kajian terdahulu, Porro berkata, saintis membina semula Crassigyrinus scoticus dengan tengkorak yang sangat tinggi, sama seperti belut Moray. "Bagaimanapun, apabila saya cuba meniru bentuk itu dengan permukaan digital daripada imbasan CT, ia tidak berjaya," jelas Porro. "Tidak ada kemungkinan bahawa haiwan dengan lelangit yang luas dan bumbung tengkorak yang sempit boleh mempunyai kepala seperti itu."
Penyelidikan baru menunjukkan haiwan itu akan mempunyai tengkorak yang serupa dengan bentuk buaya moden. Untuk membina semula rupa haiwan itu, pasukan menggunakan imbasan CT daripada empat spesimen berasingan dan menyatukan fosil yang patah untuk mendedahkan wajahnya.
"Apabila kami telah mengenal pasti semua tulang, ia agak seperti teka-teki 3D-jigsaw," kata Porro. "Saya biasanya bermula dengan sisa kotak otak, kerana itu akan menjadi teras tengkorak, dan kemudian memasang lelangit di sekelilingnya."
Dengan pembinaan semula baru, para penyelidik sedang bereksperimen dengan satu siri simulasi biomekanikal untuk melihat apa yang mampu dilakukannya.
Kajian itu pada asalnya diterbitkan dalam Jurnal Paleontologi Vertebrata. 02 Mei 2023.
