Dunia paleontologi sedang meriah dengan keterujaan sejak pengumuman penemuan terobosan tengkorak dinosaur berusia 95 juta tahun di Winton, Queensland, Australia. Tengkorak itu telah dikenal pasti sebagai milik a sauropod, sekumpulan dinosaur besar berleher panjang yang pernah berkeliaran di bumi. Apa yang menjadikan penemuan ini begitu penting ialah ia adalah tengkorak sauropod hampir lengkap pertama yang pernah ditemui di Australia. Penemuan ini memberikan pandangan baharu tentang evolusi makhluk agung ini dan boleh membantu penyelidik memahami dengan lebih baik cara mereka hidup dan berinteraksi dengan persekitaran mereka.
Tengkorak yang luar biasa itu adalah milik saintis makhluk yang digelar "Ann": ahli spesies 'Diamantinasaurus matildae' yang menunjukkan persamaan yang mengejutkan dengan fosil yang ditemui separuh jalan di seluruh dunia, memberi penekanan kepada teori bahawa dinosaur pernah berkeliaran di antara Australia dan Amerika Selatan melalui sambungan darat Antartika.
Ditemui pada Jun 2018, sauropod Ann - hidup antara 95m dan 98m tahun lalu - hanyalah spesimen keempat spesiesnya yang pernah ditemui. Diamantinasaurus matildae ialah titanosaur, sejenis sauropod yang termasuk haiwan darat terbesar dalam kewujudan sejarah. Penemuan tengkorak yang luar biasa itu membolehkan saintis mencipta semula untuk pertama kali rupa wajah dinosaur itu.
Tengkorak yang hampir lengkap Diamantinasaurus matildae – yang pertama ditemui di Australia – dikenali kerana mempunyai kepala kecil, leher dan ekor panjang, badan seperti tong, dan empat kaki kolumnar.
Ann berkemungkinan berukuran 15 meter hingga 16 meter panjang dari kepala ke ekor. Saiz maksimum untuk Diamantinasaurus adalah kira-kira 20 meter panjang, 3 hingga 3.5 meter tinggi di bahu, dengan berat 23 hingga 25 tan. "Setakat sauropod, ia bersaiz sederhana, yang terbesar (sauropod) menolak 40 meter panjang dan 80 tan dalam jisim," kata ketua penyelidik, Dr Stephen Poropat dari Curtin University.
Menurut penyelidik, “Tulang tengkorak itu ditemui sekitar dua meter di bawah permukaan, bertaburan di kawasan seluas kira-kira sembilan meter persegi. Sebahagian besar bahagian kanan muka hilang, tetapi kebanyakan bahagian kiri hadir. Malangnya, banyak tulang menunjukkan tanda-tanda herotan (mungkin hasil daripada pembedahan bedah siasat atau pijak), yang menjadikan pemasangan semula tengkorak secara fizikal sebagai proses yang rumit."
Tengkorak Diamantinasaurus ditemui semasa penggalian pada 2018 oleh Muzium Dinosaur Zaman Australia, tetapi masih tidak dilaporkan sehingga 2023. “Kami mula menemui kebanyakan tulang anggota dan vertebra, tetapi di sekitar salah satu tulang anggota terdapat tulang kecil yang bertaburan dan ia adalah sukar untuk meletakkan apa yang mereka ada,” kata Poropat. Mel O'Brien, seorang sukarelawan, kemudian menjumpai "sedikit tulang yang kelihatan sangat pelik yang akhirnya kami sedar mesti menjadi kes otak. Itu kemudian membuatkan semua serpihan lain jatuh ke tempatnya - kami menyedari bahawa kami mempunyai tengkorak yang pada dasarnya telah meletup dan serpihan itu bertaburan di sekitar tulang kaki belakang."
Penemuan itu telah menawarkan gambaran yang jarang berlaku ke dalam laluan naluri haiwan itu melalui Antartika yang lebih panas. Analisis tengkorak telah menemui laluan dinosaur antara Amerika Selatan dan Australia melalui Antartika antara 100 dan 95 juta tahun yang lalu, penyelidikan yang dikeluarkan pada April 2023 mendedahkan.
"Tingkap antara 100 dan 95 juta tahun lalu adalah salah satu yang paling hangat dalam sejarah geologi terkini bumi, bermakna Antartika, yang lebih kurang di mana ia sekarang, tidak mempunyai ais," kata Stephen Poropat.
Kajian itu diterbitkan dalam jurnal Sains Royal Society Terbuka. April 12, 2023.
