Empayar Byzantine terkenal dengan gereja-gerejanya yang megah, mozek yang indah, dan pemeliharaan pengetahuan kuno. Walau bagaimanapun, empayar ini juga memainkan peranan penting dalam sejarah peperangan. Khususnya, Byzantine telah membangunkan jenis senjata baru dan canggih yang dikenali sebagai Greek Fire. Walaupun ahli sejarah masih berdebat dengan tepat bagaimana teknologi ini berfungsi, hasilnya adalah senjata pembakar yang mengubah peperangan selama-lamanya.
Pada awal abad keenam CE, Empayar Byzantine telah wujud sebagai kuasa kecil tetapi semakin berkembang di kawasan timur Mediterranean. Selepas berdekad-dekad konflik dengan saingan Sassanid mereka di timur dan utara, bagaimanapun, keadaan akan menjadi lebih buruk bagi Constantinople dan penduduknya-mereka telah diserang secara teratur oleh armada musuh yang kuat berulang kali.
Pada 572 CE, sebuah armada besar-besaran dari musuh ketat Constantinople—Empayar Parsi—berlayar ke Selat Bosphorus dan mula membakar setiap kapal yang datang. Pengepungan itu berlangsung selama dua bulan sehingga akhirnya seorang nelayan tempatan yang berani bernama Niketas mengetuai rakan-rakan nelayannya untuk berperang melawan kapal musuh dengan periuk berisi cecair yang mudah terbakar yang boleh mereka lemparkan ke arah lawan mereka apabila mereka cukup dekat, tetapi kekal dalam jarak yang selamat. Detik ini menandakan satu daripada banyak titik perubahan dalam sejarah Byzantine.
Satu abad kemudian, apabila pengepungan Arab pertama Konstantinopel bermula pada 674-678 CE, Byzantine mempertahankan kota itu dengan senjata pembakar legenda yang dikenali sebagai "Api Yunani." Walaupun istilah "api Yunani" telah digunakan secara meluas dalam bahasa Inggeris dan kebanyakan bahasa lain sejak Perang Salib, bahan itu dikenali dengan pelbagai nama dalam sumber Byzantine, termasuk "api laut" dan "api cecair."
Greek Fire digunakan terutamanya untuk membakar kapal musuh dari jarak yang selamat. Keupayaan senjata untuk terbakar di dalam air menjadikannya sangat kuat dan tersendiri kerana ia menghalang pejuang musuh daripada memadamkan api semasa pertempuran maritim.
Ada kemungkinan jika terkena air memburukkan lagi keganasan api. Dikatakan bahawa apabila cecair misteri mula terbakar, ia adalah mustahil untuk dipadamkan. Senjata maut ini membantu menyelamatkan bandar dan memberikan Empayar Byzantine kelebihan terhadap musuhnya selama 500 tahun lagi.
Orang Byzantine, seperti penyembur api moden, dikatakan telah membina muncung atau menyedut di bahagian hadapan beberapa kapal mereka untuk menghamburkan tembakan Yunani ke atas kapal musuh. Lebih memburukkan keadaan, api Yunani ialah ramuan cecair yang melekat pada apa sahaja yang bersentuhan dengannya, sama ada ia kapal atau daging manusia.
Greek Fire adalah berkesan dan menakutkan. Ia dikatakan mengeluarkan bunyi mengaum yang kuat dan banyak asap, sama seperti nafas naga.
Kallinikos dari Heliopolis dikreditkan dengan mencipta Api Yunani pada abad ketujuh. Menurut legenda, Kallinikos bereksperimen dengan pelbagai bahan sebelum memilih kombinasi sempurna untuk senjata pembakar. Formula itu kemudiannya diberikan kepada maharaja Byzantine.
Kerana potensinya yang memusnahkan, formula senjata itu dijaga dengan rapi pengetahuan. Ia hanya diketahui oleh keluarga Kallinikos dan pemerintah Byzantine dan diturunkan dari generasi ke generasi.
Walaupun pihak lawan memperoleh Greek Fire, mereka tidak dapat meniru teknologi, menunjukkan keberkesanan taktik ini. Walau bagaimanapun, ini juga mengapa kaedah untuk menghasilkan api Yunani akhirnya dilupakan oleh sejarah.
Byzantine membahagikan proses membuat Greek Fire supaya setiap orang yang terlibat hanya tahu cara membuat bahagian tertentu resipi yang mereka bertanggungjawab. Sistem ini direka untuk menghalang sesiapa sahaja daripada mengetahui keseluruhan resipi.
Puteri Byzantine dan ahli sejarah Anna Komnene (1083-1153 CE), berdasarkan rujukan dalam manual ketenteraan Byzantine, memberikan penerangan separa resipi untuk Greek Fire dalam bukunya The Alexiad:
“Api ini dibuat dengan seni berikut: Dari pain dan pokok malar hijau tertentu, damar mudah terbakar dikumpulkan. Ini disapu dengan sulfur dan dimasukkan ke dalam tiub buluh, dan ditiup oleh lelaki menggunakannya dengan nafas yang ganas dan berterusan. Kemudian dengan cara ini ia bertemu dengan api di hujung dan menangkap cahaya dan jatuh seperti angin puyuh yang berapi-api di muka musuh."
Walaupun ia kelihatan sebagai bahagian penting dalam resipi, resipi bersejarah ini tidak lengkap. Para saintis moden dengan mudah boleh mencipta sesuatu yang kelihatan seperti Api Yunani dan mempunyai sifat yang sama, tetapi kita tidak akan tahu jika Byzantine menggunakan formula yang sama.
Seperti kebanyakan aspek teknologi ketenteraan Byzantine, perincian tepat penempatan Api Yunani semasa pengepungan Constantinople kurang direkodkan, dan tertakluk kepada tafsiran yang bercanggah oleh ahli sejarah moden.
Sifat sebenar Kebakaran Yunani dipertikaikan, dengan cadangan termasuk ia adalah beberapa bentuk sebatian pembakar berasaskan sulfur, bahan berasaskan petroleum mudah terbakar/naptha, atau cecair aerosol bahan mudah terbakar. Walau apa pun, Greek Fire digunakan terutamanya sebagai senjata tentera laut yang kuat, dan sangat berkesan pada zamannya.
