Amalan alkimia bermula sejak zaman purba, tetapi perkataan itu sendiri hanya berasal dari awal abad ke-17. Ia berasal dari bahasa Arab kimiya dan frasa bahasa Parsi yang terdahulu al-kimia, yang bermaksud "seni menukar logam"—dengan kata lain, menukar satu logam kepada yang lain.
Dalam pemikiran alkimia, logam adalah arketaip sempurna yang mewakili sifat asas semua jirim. Mereka juga berguna—ahli alkimia boleh menukar logam asas seperti besi atau plumbum menjadi emas, perak atau tembaga dengan mencampurkannya dengan bahan lain dan memanaskannya dengan api.
Ahli alkimia percaya bahawa proses ini mendedahkan sesuatu tentang sifat jirim: Plumbum dianggap sebagai versi malap Zuhal; Besi, Marikh; Tembaga, Zuhrah; dan sebagainya. Pencarian untuk "elixir of life" diteruskan hari ini di kalangan ahli biologi dan bioteknologi yang cuba memahami bagaimana sel dan organisma semakin tua.
Pernah ada seorang ahli alkimia zaman pertengahan bernama Paracelsus yang percaya bahawa adalah mungkin untuk mencipta "haiwan rasional", atau manusia yang dicipta secara buatan, yang dipanggilnya Homunculus. Menurut Paracelsus, "Homunculus mempunyai semua anggota badan dan ciri-ciri seorang anak yang dilahirkan oleh seorang wanita, kecuali yang lebih kecil."
Alkimia diamalkan oleh beberapa tamadun Zaman Purba, dari China ke Yunani Purba, berhijrah ke Mesir semasa zaman Helenistik. Kemudian, sekitar pertengahan abad ke-12, ia dibawa kembali ke Eropah melalui terjemahan Latin teks Arab.
Terdapat empat matlamat utama dalam alkimia. Salah satu daripadanya ialah "transmutasi" logam rendah kepada emas; satu lagi untuk mendapatkan "Elixir of Long Life", ubat yang akan menyembuhkan semua penyakit, bahkan yang paling teruk (kematian), dan memberi umur panjang kepada mereka yang menelannya.
Kedua-dua matlamat boleh dicapai dengan mendapatkan Batu Falsafah, bahan mistik. Objektif ketiga adalah untuk mencipta kehidupan manusia buatan, homunculus.
Terdapat pengkaji yang mengenal pasti Elixir of Long Life sebagai bahan yang dihasilkan oleh tubuh manusia itu sendiri. Sumber bahan yang tidak diketahui ini dipanggil "Adrenochrome" adalah kelenjar adrenalin daripada tubuh manusia yang hidup. Terdapat rujukan kepada bahan misteri ini juga dalam tradisi Tai Chi Chuan.
Elizabeth Báthory, Countess Darah yang terkenal, ialah seorang wanita bangsawan Hungary abad ke-17 yang secara sistematik membunuh pembantu rumah muda yang tidak terkira banyaknya (600 mengikut semua akaun), bukan sahaja dengan menyeksa mereka, tetapi dengan mengambil darah mereka untuk dimakan dan dimandikan untuk mengekalkan masa mudanya.
Istilah homunculus pertama kali muncul dalam tulisan alkimia yang dikaitkan dengan Paracelsus (1493 – 1541), seorang doktor dan ahli falsafah Switzerland-Jerman, seorang revolusioner pada zamannya. Dalam karyanya “De natura rerum” (1537), garis besar kaedahnya untuk mencipta homunculus, dia menulis:
“Biarkan air mani lelaki membusuk dengan sendirinya dalam cucurbite tertutup dengan pembusukan tertinggi venter equinus [kotoran kuda] selama empat puluh hari, atau sehingga ia mula hidup, bergerak, dan gelisah, yang boleh dilihat dengan mudah. …Jika sekarang, selepas ini, ia setiap hari dipelihara dan diberi makan dengan berhati-hati dan berhemat dengan [sebuah] arkanum darah manusia…ia menjadi, semenjak itu, bayi yang sejati dan hidup, mempunyai semua anggota kanak-kanak yang dilahirkan dari seorang wanita, tetapi jauh lebih kecil.”
Malah terdapat sisa-sisa tulisan zaman pertengahan yang bertahan hingga ke hari ini yang mengandungi bahan-bahan untuk mencipta homunculus, dan ia agak pelik.
Terdapat cara lain untuk membuat homunculus, tetapi tidak ada yang membingungkan atau kasar seperti ini. Bergerak lebih mendalam ke dalam mistik, pembentukan raksasa ini menjadi lebih esoterik dan misteri, sehingga hanya mereka yang dimulakan sahaja yang benar-benar memahami apa yang dikatakan.
Selepas zaman Paracelsus, homunculus terus muncul dalam tulisan alkimia. Christian Rosenkreutz “Perkahwinan Kimia” (1616), sebagai contoh, diakhiri dengan penciptaan bentuk lelaki dan perempuan yang dikenali sebagai sepasang Homunculi.
Teks alegori mencadangkan kepada pembaca bahawa matlamat utama alkimia bukanlah chrysope, sebaliknya generasi buatan bentuk manusia.
Pada tahun 1775, Count Johann Ferdinand von Kufstein, bersama dengan Abbé Geloni, seorang ulama Itali, terkenal telah mencipta sepuluh homunculi dengan keupayaan untuk meramal masa depan, yang von Kufstein disimpan dalam bekas kaca di pondok Masoniknya di Vienna.
Homunculi adalah hamba yang sangat berguna, bukan sahaja mampu melakukan keganasan fizikal, tetapi juga mempunyai banyak kebolehan ajaib.
Dalam kebanyakan kes, homunculi adalah pelayan yang sangat setia, malah membunuh atas arahan jika ahli alkimia memerintahkan begitu. Tetapi, terdapat banyak kisah ahli alkimia yang memperlakukan ciptaan mereka secara melulu, sehinggakan homunculus menghidupkan tuannya pada saat yang paling tepat, membunuh mereka atau membawa tragedi besar kepada hidup mereka.
Hari ini, tiada siapa yang tahu pasti jika Homunculus pernah wujud. Sesetengah percaya bahawa mereka dicipta oleh ahli sihir atau ahli sihir, manakala yang lain mendakwa bahawa mereka adalah hasil percubaan saintis gila yang salah.
Terdapat banyak penampakan Homunculus selama bertahun-tahun, walaupun pada zaman moden. Ada yang mengatakan bahawa mereka kelihatan seperti manusia kecil, sementara yang lain menggambarkan mereka kelihatan seperti haiwan atau raksasa. Mereka dikatakan sangat cepat dan tangkas, serta mampu memanjat dinding dan siling dengan mudah.
Homunculus dikatakan sangat pintar, dan mampu berkomunikasi dengan manusia. Mereka juga dikatakan sangat nakal, dan gemar mempermainkan orang.
Pada penghujung cerita, tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti jika Homunculus wujud. Kewujudannya masih menjadi misteri. Walau bagaimanapun, idea mencipta manusia secara buatan telah menarik minat orang selama berabad-abad, malah telah memberi inspirasi kepada beberapa saintis untuk mencuba mencipta makhluk sedemikian.
Jadi, sama ada Homunculus benar-benar wujud atau tidak, idea itu pastinya menarik, dan pastinya mungkin makhluk sedemikian boleh wujud di suatu tempat di dunia; dan kisah serta penampakan mereka selama ini mungkin nyata.
