Kajian yang diterbitkan baru-baru ini adalah berdasarkan analisis batu yang berusia 518 juta tahun dan mengandungi koleksi fosil tertua yang dicatatkan oleh saintis pada masa ini. Menurut kajian itu, nenek moyang banyak makhluk yang hidup hari ini mungkin telah hidup lebih daripada 500 juta tahun dahulu di China zaman moden.
Di Yunnan, barat daya China, saintis menemui salah satu kumpulan tertua fosil haiwan yang kini diketahui sains, mengandungi saki-baki lebih daripada 250 spesies.
Ia adalah rekod penting Letupan Kambrian, yang menyaksikan penyebaran pesat spesies bilateral - makhluk yang, seperti haiwan dan manusia moden, memiliki simetri sebagai embrio, bermakna mereka mempunyai bahagian kiri dan kanan yang merupakan imej cermin antara satu sama lain.
Fosil yang ditemui di Chengjiang Biota yang berusia 518 juta tahun termasuk cacing, arthropod (nenek moyang udang hidup, serangga, labah-labah dan kala jengking), dan juga vertebrata terawal (nenek moyang ikan, amfibia, reptilia, burung dan mamalia) . Penemuan kajian baru-baru ini mendedahkan buat kali pertama bahawa persekitaran ini adalah delta laut cetek yang kaya dengan nutrien dan terjejas oleh banjir ribut.
Walaupun kawasan itu kini berada di darat di wilayah pergunungan Yunnan, pasukan itu meneliti sampel teras batu yang mendedahkan bukti arus marin dalam persekitaran yang wujud pada masa lalu.
"Letupan Cambrian kini diterima secara universal sebagai peristiwa evolusi pantas yang tulen, tetapi faktor penyebab kejadian ini telah lama diperdebatkan, dengan hipotesis mengenai pencetus alam sekitar, genetik atau ekologi," kata pengarang kanan Dr. Xiaoya Ma, ahli paleobiologi di Universiti Exeter dan Universiti Yunnan.
"Penemuan persekitaran deltaik memberi penerangan baharu dalam memahami kemungkinan faktor penyebab untuk berkembangnya komuniti marin yang didominasi haiwan duateria Kambrium ini dan pemeliharaan tisu lembut mereka yang luar biasa."
"Tekanan alam sekitar yang tidak stabil mungkin juga menyumbang kepada sinaran penyesuaian haiwan awal ini."
Penulis utama bersama Farid Saleh, dari Universiti Yunnan, berkata: "Kita dapat melihat daripada perkaitan banyak aliran sedimen bahawa persekitaran yang menganjurkan Chengjiang Biota adalah kompleks dan pastinya lebih cetek daripada apa yang telah dicadangkan sebelum ini dalam kesusasteraan untuk komuniti haiwan yang serupa."
Changshi Qi, seorang lagi penulis utama bersama dan ahli geokimia di Universiti Yunnan, menambah: "Penyelidikan kami menunjukkan bahawa Chengjiang Biota kebanyakannya hidup dalam persekitaran delta air cetek yang beroksigen dengan baik."
"Banjir ribut mengangkut organisma ini ke tetapan kekurangan oksigen dalam bersebelahan, yang membawa kepada pemeliharaan luar biasa yang kita lihat hari ini."
Pengarang bersama Luis Buatois, ahli paleontologi dan ahli sedimentologi di Universiti Saskatchewan, berkata: "Biota Chengjiang, seperti halnya fauna serupa yang diterangkan di tempat lain, dipelihara dalam deposit berbutir halus."
"Pemahaman kami tentang bagaimana sedimen berlumpur ini dimendapkan telah berubah secara mendadak dalam tempoh 15 tahun yang lalu."
"Aplikasi pengetahuan yang diperoleh baru-baru ini untuk kajian mendapan fosil pemeliharaan luar biasa akan mengubah secara dramatik pemahaman kita tentang bagaimana dan di mana sedimen ini terkumpul."
Penemuan penyelidikan adalah penting kerana ia menunjukkan bahawa kebanyakan spesies awal dapat menyesuaikan diri dengan persekitaran yang mencabar seperti turun naik kemasinan dan jumlah pemendapan sedimen yang besar.
Ini bercanggah dengan penemuan kajian terdahulu, yang mencadangkan bahawa haiwan dengan ciri yang sama menjajah perairan yang lebih dalam dan persekitaran marin dengan kestabilan yang lebih besar.
"Adalah sukar untuk mempercayai bahawa haiwan ini dapat mengatasi persekitaran persekitaran yang tertekan," kata M. Gabriela Mángano, ahli paleontologi di Universiti Saskatchewan, yang telah mengkaji tapak lain yang terkenal dengan pemeliharaan luar biasa di Kanada, Maghribi dan Greenland.
Maximiliano Paz, seorang felo pasca doktoral di Universiti Saskatchewan yang pakar dalam sistem berbutir halus, menambah: "Akses kepada teras sedimen membolehkan kami melihat butiran di dalam batu yang biasanya sukar untuk dihayati dalam singkapan lapuk di kawasan Chengjiang."
Kertas itu, yang diterbitkan dalam jurnal Nature Communications, bertajuk: "Biota Chengjiang mendiami persekitaran deltaik"
