Pernahkah anda terfikir sama ada spesies lain akan berkembang untuk mempunyai kecerdasan peringkat manusia lama selepas manusia meninggalkan planet ini? Kami tidak pasti tentang anda, tetapi kami sentiasa membayangkan rakun dalam peranan itu.
Mungkin 70 juta tahun dari sekarang, sekeluarga fuzzball bertopeng akan berkumpul di hadapan Mt. Rushmore, menyalakan api dengan ibu jari mereka yang bertentangan dan tertanya-tanya apakah makhluk yang mengukir gunung ini. Tetapi, tunggu sebentar, adakah Mt. Rushmore akan bertahan selama itu? Dan bagaimana jika kita berubah menjadi rakun?
Dalam erti kata lain, jika spesies yang berteknologi maju menguasai bumi sekitar zaman dinosaur, adakah kita akan tahu mengenainya? Dan jika ia tidak berlaku, bagaimana kita tahu ia tidak berlaku?
Tanah sebelum masa
Ia dikenali sebagai Hipotesis Silurian (dan, supaya anda tidak menyangka saintis bukan kutu buku, ia dinamakan sempena sebilangan besar makhluk Doctor Who). Ia pada asasnya mendakwa bahawa manusia bukanlah bentuk hidupan pertama yang telah berkembang di planet kita dan jika terdapat anteseden 100 juta tahun yang lalu, hampir semua bukti tentang mereka akan hilang sekarang.
Untuk menjelaskan, ahli fizik dan pengarang bersama penyelidikan Adam Frank menyatakan dalam karya Atlantik, "Tidak kerap anda menerbitkan kertas kerja yang menawarkan hipotesis yang anda tidak sokong." Dengan kata lain, mereka tidak percaya kepada kewujudan tamadun purba Penguasa Masa dan Orang Cicak. Sebaliknya, matlamat mereka adalah untuk memikirkan bagaimana kita boleh mencari bukti tamadun lama di planet yang jauh.
Ia mungkin kelihatan logik bahawa kita akan menyaksikan bukti tamadun sedemikian - lagipun, dinosaur wujud 100 juta tahun yang lalu, dan kita tahu ini kerana fosil mereka telah ditemui. Walau bagaimanapun, mereka telah wujud selama lebih daripada 150 juta tahun.
Itu penting kerana ia bukan hanya tentang berapa lama atau luas runtuhan tamadun khayalan ini. Ia juga mengenai berapa lama ia telah wujud. Kemanusiaan telah berkembang di seluruh dunia dalam tempoh masa yang sangat singkat - kira-kira 100,000 tahun.
Jika spesies lain melakukan perkara yang sama, peluang kita untuk menemuinya dalam rekod geologi adalah lebih tipis. Penyelidikan oleh Frank dan pengarang bersama pakar klimatologinya Gavin Schmidt bertujuan untuk menentukan cara untuk mengesan tamadun masa dalam.
Jarum di tumpukan jerami
Kami mungkin tidak perlu memberitahu anda bahawa manusia sudah mempunyai kesan jangka panjang terhadap alam sekitar. Plastik akan terurai menjadi zarah mikro yang akan dimasukkan ke dalam sedimen selama beribu tahun apabila ia terdegradasi.
Walau bagaimanapun, walaupun ia berlarutan untuk tempoh yang lama, mungkin sukar untuk mengesan lapisan mikroskopik serpihan plastik itu. Sebaliknya, mencari masa peningkatan karbon di atmosfera boleh menjadi lebih membuahkan hasil.
Bumi kini berada dalam tempoh Anthropocene, yang ditakrifkan oleh penguasaan manusia. Ia juga dibezakan oleh peningkatan luar biasa karbon bawaan udara.
Itu bukan untuk mencadangkan terdapat lebih banyak karbon di udara berbanding sebelum ini. Maksimum Terma Paleocene-Eocene (PETM), masa dengan suhu yang luar biasa tinggi di seluruh dunia, berlaku 56 juta tahun yang lalu.
Di kutub, suhu mencecah 70 darjah Fahrenheit (21 darjah Celsius). Pada masa yang sama, terdapat bukti peningkatan tahap karbon fosil di atmosfera - sebab sebenar yang tidak diketahui. Pengumpulan karbon ini berlaku dalam tempoh beberapa ratus ribu tahun. Adakah ini bukti yang ditinggalkan oleh tamadun maju pada zaman prasejarah? Adakah bumi benar-benar menyaksikan sesuatu seperti ini di luar imaginasi kita?
Mesej kajian yang menarik itu ialah terdapat, sebenarnya, teknik untuk mencari tamadun purba. Apa yang anda perlu lakukan ialah menyikat teras ais untuk pelepasan karbon dioksida yang singkat dan cepat — tetapi "jarum" yang mereka cari dalam timbunan jerami ini akan mudah terlepas jika penyelidik tidak tahu apa yang mereka cari .
