Apabila bercakap tentang makhluk yang telah berkongsi planet ini dengan kita selama beribu tahun, cacing kecil ini mungkin syaitan yang anda tidak kenali. Pada tahun 2008, penyelidik dari universiti Ghent (Belgium) dan Princeton (England) sedang menyiasat kehadiran komuniti bakteria di lombong emas Afrika Selatan apabila mereka menemui sesuatu yang sama sekali tidak dijangka.
Satu kilometer setengah dalam, di mana kemandirian organisma bersel tunggal hanya dipercayai mungkin, makhluk kompleks muncul yang mereka betul-betul memanggil "Cacing syaitan" (saintis menyebutnya “Halicephalobus Mephisto”, sebagai penghormatan kepada Mephistopheles, syaitan bawah tanah dari legenda Jerman zaman pertengahan Faust). Para saintis terpegun. Nematod kecil sepanjang setengah milimeter ini dapat menahan suhu melebihi 40ºC, hampir tiada oksigen dan jumlah metana yang tinggi. Sesungguhnya ia hidup di dalam neraka dan seolah-olah tidak peduli.
Itu sedekad yang lalu. Kini, penyelidik Universiti Amerika telah mengurutkan genom cacing unik ini. Hasilnya, diterbitkan dalam jurnal "Komunikasi Alam", telah memberikan petunjuk tentang bagaimana tubuh anda menyesuaikan diri dengan keadaan persekitaran yang mematikan ini. Selain itu, menurut penulis, pengetahuan ini dapat membantu manusia menyesuaikan diri dengan iklim yang lebih panas di masa depan.
Cacing syaitan adalah haiwan hidup terdalam yang pernah dijumpai dan bawah tanah pertama yang mempunyai urutan genom. Ini "Kod bar" mendedahkan bagaimana haiwan itu mengekodkan sebilangan besar protein kejutan haba yang luar biasa dikenali sebagai Hsp70, yang luar biasa kerana banyak spesies nematoda yang genomnya diuraikan tidak menunjukkan sebilangan besar. Hsp70 adalah gen yang dipelajari dengan baik yang wujud dalam semua bentuk kehidupan dan memulihkan kesihatan sel kerana kerosakan haba.
Salinan gen
Sebilangan besar gen Hsp70 dalam genom cacing syaitan adalah salinan dari mereka sendiri. Genom juga mempunyai salinan tambahan gen AIG1, gen survival sel yang diketahui pada tumbuhan dan haiwan. Lebih banyak penyelidikan akan diperlukan, tetapi John Bracht, penolong profesor biologi di Universiti Amerika yang mengetuai projek penjujukan genom, percaya bahawa kehadiran salinan gen menandakan penyesuaian evolusi cacing.
"Cacing Iblis tidak dapat melarikan diri; ia di bawah tanah, " Bracht menerangkan dalam siaran akhbar. "Tidak ada pilihan selain menyesuaikan diri atau mati. Kami mencadangkan bahawa apabila seekor haiwan tidak dapat melepaskan diri dari panas terik, ia mula membuat salinan tambahan kedua gen ini untuk terus hidup. "
Dengan mengimbas genom lain, Bracht mengenal pasti kes lain di mana dua keluarga gen yang sama, Hsp70 dan AIG1, diperluas. Binatang yang dikenalinya adalah bivalves, sekumpulan moluska yang meliputi kerang, tiram, dan kerang. Mereka disesuaikan dengan panas seperti cacing syaitan. Ini menunjukkan bahawa corak yang dikenal pasti makhluk Afrika Selatan dapat meluas ke organisma lain yang tidak dapat melepaskan diri dari panas persekitaran.
Sambungan luar bumi
Hampir satu dekad yang lalu, cacing syaitan tidak diketahui. Kini menjadi subjek kajian di makmal sains, termasuk di Bracht's. Ketika Bracht membawanya ke kuliah, dia ingat memberitahu pelajarnya bahawa makhluk asing telah mendarat. Metafora bukan keterlaluan. NASA menyokong penyelidikan cacing sehingga dapat mengajar para saintis mengenai pencarian kehidupan di luar Bumi.
"Sebahagian daripada karya ini melibatkan pencarian 'biosignature': jejak kimia stabil yang ditinggalkan oleh makhluk hidup. Kami menumpukan pada biosignature kehidupan organik, DNA genom, di mana-mana yang diperoleh dari haiwan yang pernah menyesuaikan diri dengan persekitaran yang dianggap tidak dapat dihuni untuk kehidupan yang kompleks: bawah tanah yang mendalam, " kata Bracht. "Ini adalah pekerjaan yang dapat mendorong kita untuk memperluas pencarian kehidupan luar angkasa ke wilayah bawah tanah eksoplanet 'tidak berpenghuni'," tambah beliau.
