Terletak di Pergunungan Andes Peru, di atas teres tinggi dan gersang yang menghadap ke lembah sungai yang subur, adalah siri piramid Amerika yang mungkin jauh lebih tua daripada piramid Mesir. Mereka adalah tinggalan bandar purba Caral, yang telah dirujuk sebagai "masyarakat tertua di benua Amerika."
Kota Suci Caral ialah salah satu bandar tertua yang pernah ditemui, dengan akar yang menjangkau kembali ke Mesopotamia, Mesir purba, China, dan Mesoamerika, antara tamadun lain. Ia dicirikan oleh piramid yang indah, plaza bulat yang besar, dan sudah tentu, arena yang luas di mana pertarungan gladiator atau acara teater akan dipentaskan di hadapan orang ramai.
Caral ditemui pada tahun 1905 oleh ahli arkeologi Jerman bernama Max Uhle, yang sedang menjalankan kajian menyeluruh tentang bandar dan tanah perkuburan Peru purba pada masa itu. Uhle tertarik dengan pemandangan itu, tetapi dia tidak sedar bahawa bukit besar di hadapannya benar-benar piramid sehingga kemudian.
Penemuan itu hanya dibuat oleh ahli arkeologi pada tahun 1970-an. Di sebalik semua ini, ia akan mengambil masa dua dekad lagi sehingga ahli arkeologi Peru Ruth Shady mula menjalankan penggalian sistematik di rantau ini.
Shady memulakan tinjauan dua tahun di Lembah Supe pada 1993, bekerja pada hujung minggu dengan bantuan pelajarnya. Tinjauan itu menghasilkan penemuan 18 penempatan berbeza yang menakjubkan, yang didokumentasikannya dalam bukunya.
Tiada siapa yang tahu berapa umur mereka, tetapi persamaan antara bandar dan teknologi mereka yang lebih asas menunjukkan bahawa mereka tergolong dalam satu masyarakat purba yang mendahului semua budaya lain di kawasan itu.
Piramid yang anda lihat hari ini dibina kira-kira 2,600 SM, dan sementara kerja dijeda untuk tempoh sekitar masa itu, penyelidik percaya proses itu berterusan sehingga sekitar 2,000 SM. Dari segi umur, ia lebih kurang sama dengan Piramid Giza dan Piramid Mesir yang dibina untuk Cheops, yang masing-masing dibina antara 2,600 dan 2480 SM.
Walaupun bandar Caral di Peru dianggarkan telah wujud selama kira-kira 5,000 tahun, penduduknya nampaknya agak bijak, seperti yang dibuktikan oleh fakta bahawa mereka menggunakan saluran bawah tanah untuk memastikan api mereka menyala tanpa mengira cuaca di luar.
Pelik juga untuk memikirkan betapa padatnya penduduk Caral, namun tiada benteng atau senjata, malah badan yang cacat, pernah ditemui di sana. Sebaliknya, pasukan itu menemui 32 seruling yang diperbuat daripada tulang condor dan pelikan, serta 37 kornet yang diperbuat daripada tulang llama dan rusa, yang mereka gunakan untuk memainkan muzik.
Kira-kira 60 hektar (150 ekar) di kawasan, bandar ini mempunyai populasi lebih 3,000 orang. Terdapat banyak kuil dan rumah agam yang megah di kawasan itu, serta arena yang terlalu besar yang dinyatakan sebelum ini. Kerana tiada siapa yang tahu mengapa mereka dapat memikirkan cara mengendalikan sistem pengudaraan selama bertahun-tahun yang lalu, banyak kemungkinan telah dicadangkan dalam usaha untuk menjelaskan mengapa mereka melakukannya.
Pada ketika ini, adalah satu-satunya andaian bahawa mereka belajar bagaimana melakukannya daripada bangsa luar angkasa yang bijak; tiada bukti konklusif telah ditunjukkan untuk menyokong hipotesis ini.
Untuk kredit Tommie S. Montgomery, terusan pengairan yang muncul di seluruh bandar adalah sangat luar biasa sehingga mereka akan dianggap mahir dalam kraf mereka walaupun mengikut piawaian hari ini.
Akhirnya, Caral ditinggalkan sekitar 1,800 SM apabila penduduk terpaksa berpindah kerana kemarau yang berpanjangan, memaksa mereka mencari rumah baharu atau muka tertimbus hidup-hidup di dalam pasir.
