Kerdil merah adalah bintang yang paling biasa di galaksi kita. Lebih kecil dan lebih sejuk daripada Matahari, jumlahnya yang tinggi bererti bahawa banyak planet seperti Bumi yang ditemui sejauh ini oleh para saintis berada di orbit salah satu daripadanya. Masalahnya ialah, untuk mengekalkan suhu yang memungkinkan adanya air cair, yang merupakan syarat penting bagi kehidupan, planet-planet ini harus mengorbit sangat dekat dengan bintang-bintang mereka, lebih-lebih lagi, daripada Bumi dengan Matahari.
Kelemahannya ialah kerdil merah mampu menghasilkan suar yang kuat, jauh lebih ganas dan bertenaga daripada yang dilancarkan oleh Matahari kita yang agak damai, dan itu telah membuat para saintis meragui kemampuan mereka untuk menjadi tuan rumah planet yang mampu menampung kehidupan.
Bagaimana kesan suar?
Bukan rahsia lagi bahawa, pada umumnya, kehidupan di Bumi bergantung pada tenaga bintangnya untuk wujud. Yang tidak bermaksud bahawa kadang-kadang, seperti yang dilakukan oleh semua bintang, Matahari menunjukkan kegilaannya dan mengirimkan suar kuat kepada kita yang berpotensi menjadikan loji janakuasa dan rangkaian telekomunikasi kita tidak berguna. Walaupun begitu, Matahari relatif lemah berbanding bintang lain. Dan antara yang paling ganas adalah, kerdil merah.
Sekarang, sekumpulan penyelidik telah mengkaji bagaimana aktiviti suar ini dapat mempengaruhi atmosfera dan keupayaan untuk menyokong kehidupan planet yang serupa dengan planet kita yang mengorbit bintang berjisim rendah. Mereka menyampaikan penemuan mereka pada hari Rabu di Mesyuarat ke-235 Persatuan Astronomi Amerika di Honolulu. Karya itu baru sahaja diterbitkan di Astronomi Alam.
Dalam kata-kata Allison Youngblood, ahli astronomi di University of Colorado di Boulder dan pengarang bersama kajian itu, “Matahari kita adalah raksasa yang pendiam. Ia lebih tua dan tidak aktif seperti bintang yang lebih kecil dan lebih muda. Di samping itu, Bumi mempunyai perisai magnet yang kuat yang membelokkan sebahagian besar angin yang merosakkan dari Matahari. Hasilnya adalah sebuah planet, milik kita, penuh dengan kehidupan. "
Tetapi bagi planet yang mengorbit kerdil merah, keadaannya sangat berbeza. Sebenarnya, kita tahu bahawa suar suria dan pelepasan jisim koronal yang dipancarkan oleh bintang-bintang ini boleh sangat memudaratkan prospek kehidupan di dunia ini, yang kebanyakannya juga tidak mempunyai pelindung magnet. Sesungguhnya, menurut penulis, kejadian ini mempunyai pengaruh besar terhadap kebiasaan planet.
Kesudahan dan percikan dari masa ke masa (seperti yang berlaku dengan Matahari) tidak menjadi masalah. Tetapi di banyak kerdil merah, aktiviti ini secara praktikal berterusan, dengan suar yang kerap dan berpanjangan. Dalam kajian itu, kata Howard Chen dari Northwestern University dan pengarang pertama makalah tersebut, "Kami membandingkan kimia atmosfera planet yang sering mengalami suar dengan planet yang tidak mengalami suar. Kimia atmosfera jangka panjang sangat berbeza. Nyalaan berterusan, sebenarnya, mendorong komposisi atmosfera planet ke keseimbangan kimia baru. "
Harapan untuk hidup
Lapisan ozon di atmosfer, yang melindungi planet dari sinaran ultraviolet berbahaya, dapat dihancurkan oleh aktiviti suar yang kuat. Walau bagaimanapun, semasa kajian mereka para penyelidik terkejut: dalam beberapa kes, ozon memang bertahan walaupun terdapat suar.
Dalam kata-kata Daniel Horton, pengarang utama penyelidikan, "Kami telah mendapati bahawa letusan bintang mungkin tidak mengecualikan adanya kehidupan. Dalam beberapa kes, pembakaran tidak menghakis semua ozon atmosfera. Kehidupan di permukaan mungkin masih mempunyai peluang untuk berjuang. "
Sisi positif lain dari kajian ini adalah penemuan bahawa analisis suar suria dapat membantu dalam mencari kehidupan. Sebenarnya, suar dapat memudahkan untuk mengesan beberapa gas yang menjadi biomarker. Sebagai contoh, para penyelidik mendapati bahawa suar bintang dapat menonjolkan kehadiran gas seperti asid nitrik, nitrat dioksida dan nitrat oksida, yang dapat dihasilkan oleh proses biologi dan oleh itu menunjukkan adanya kehidupan.
"Fenomena cuaca ruang angkasa," kata Chen, "sering dilihat sebagai tanggungjawab terhadap kebiasaan. Tetapi kajian kami secara kuantitatif menunjukkan bahawa fenomena ini dapat membantu kita mengesan tanda tangan gas penting yang dapat menandakan proses biologi. "
