Ерата на диносаурусите беше време на големо чудо, со многу чудни и фасцинантни суштества кои талкаа низ земјата. Меѓу овие суштества беа ихтиосаурусите, древни поморски рептили кои ги фасцинираа научниците речиси 190 години. И покрај долгогодишното пребарување, потеклото на овие суштества остана мистерија. Сепак, тим од шведски и норвешки палеонтолози дошле до револуционерно откритие на оддалечениот арктички остров Спитсберген. Тие ги откопаа остатоците од најраниот познат ихтиосаур. Ова откритие фрла нова светлина врз еволуцијата на овие древни морски влекачи и ни помага подобро да го разбереме светот во кој живееле.
Ихтиосаурусите биле група праисториски морски суштества кои биле пронајдени низ целиот свет како фосили. Тие биле едни од најраните суштества кои се преселиле од копно во море и развиле облик на тело слична на модерните китови. За време на времето кога диносаурусите талкаа на копното, ихтиосаурусите беа главните предатори во океаните и останаа такви повеќе од 160 милиони години, доминирајќи во морските живеалишта.
Според учебниците, влекачите првпат влегле на отворено море по крајното пермско масовно истребување, кое ги уништи морските екосистеми и го отвори патот за зората на добата на диносаурусите пред речиси 252 милиони години. Како што раскажува приказната, копнените влекачи со нозете што одат ги нападнаа плитките крајбрежни средини за да ги искористат нишите на морските предатори кои останаа празни поради овој катаклизмичен настан.
Со текот на времето, овие рани амфибиски влекачи станаа поефикасни во пливањето и на крајот ги модифицираа своите екстремитети во перки, развија форма на тело како риба и почнаа да раѓаат живи млади; на тој начин, прекинувајќи ја нивната конечна врска со земјата со тоа што нема потреба да излезат на брегот за да несат јајца. Новите фосили откриени на Шпицберген сега ја ревидираат оваа одамна прифатена теорија.
Блиску до ловечките кабини на јужниот брег на Ледениот фјорд во западен Шпицберген, долината на Цветот сече низ планините покриени со снег, изложувајќи ги карпестите слоеви кои некогаш биле кал на дното на морето пред околу 250 милиони години. Брзотечна река која се напојува со топењето на снегот го еродирала калливиот камен за да открие заоблени варовнички камења наречени конкреции. Тие настанале од варовните седименти кои се населиле околу распаѓање на животинските остатоци на древното морско дно, а потоа зачувувајќи ги со спектакуларни тридимензионални детали. Палеонтолозите денес трагаат по овие конкременти за да ги испитаат фосилните траги на одамна мртви морски суштества.
За време на експедицијата во 2014 година, голем број на конкременти беа собрани од долината на Флоуер и испратени назад во Природонаучниот музеј на Универзитетот во Осло за идни студии. Истражувањето спроведено со Музејот на еволуцијата на Универзитетот во Упсала, идентификуваше коскени риби и бизарни коски од водоземци слични на крокодил, заедно со 11 зглобни опашки пршлени од ихтиосаур.
Неочекувано, овие пршлени се појавија во карпи кои наводно биле премногу стари за ихтиосаурусите. Исто така, наместо да го претставуваат примерот од учебникот за предок на амфибиски ихтиосаурус, пршлените се идентични со оние на геолошки многу помладите ихтиосауруси со поголемо тело, па дури и ја зачувуваат внатрешната микроструктура на коските што покажува адаптивни знаци на брз раст, покачен метаболизам и целосно океански начин на живот. .
Геохемиското тестирање на околните карпи ја потврди староста на фосилите на приближно два милиони години по крајното пермско масовно истребување. Со оглед на проценетиот временски распоред на еволуцијата на океанските рептили, ова го враќа потеклото и раната диверзификација на ихтиосаурусите пред почетокот на добата на диносаурусите; притоа принудувајќи ја ревизијата на толкувањето на учебникот и откривајќи дека ихтиосаурусите веројатно прво зрачеле во морските средини пред настанот на истребување.
Возбудливо, откривањето на најстариот ихтиосаурус ја препишува популарната визија за Ерата на диносаурусите како временска рамка за појава на главните лоза на рептили. Сега се чини дека барем некои групи претходеле на овој значаен интервал, при што фосилите на нивните најстари предци сè уште чекаат да бидат откриени во уште постари карпи на Шпитсберген и на други места во светот.
Студијата првично беше објавена во списанието Current Biology. 13 март 2023 година.
