Византиската империја е најпозната по величествените цркви, прекрасните мозаици и зачувувањето на античкото знаење. Меѓутоа, оваа империја одиграла клучна улога во историјата на војувањето. Особено, Византијците развиле нов и напреден вид на оружје познато како грчки оган. Иако историчарите сè уште дебатираат како точно функционирала оваа технологија, резултатот беше запаливо оружје што засекогаш го промени војувањето.
Во почетокот на шестиот век од нашата ера, Византиската империја веќе постоела како мала, но растечка сила во регионот на источниот Медитеран. Сепак, по децении конфликт со нивните сасанидски ривали на исток и север, работите требаше да се влошат за Константинопол и неговите жители - тие беа методично нападнати од моќните непријателски флоти повторно и повторно.
Во 572 н.е., огромна флота од главниот непријател на Константинопол — Персиската империја — впловила во Босфорскиот теснец и почнала да го пали секој брод што ќе дојде на патот. Опсадата траеше два месеци додека конечно еден храбар локален рибар по име Никетас не ги поведе своите колеги рибари во битка против непријателските бродови со саксии полни со запаливи течности што можеа да ги фрлат на своите противници кога ќе се приближат доволно блиску, но останувајќи на безбедно растојание. Овој момент означи една од многуте пресвртни точки во византиската историја.
Еден век подоцна, кога започнала првата арапска опсада на Константинопол во 674-678 н.е., Византијците го бранеле градот со легендарното запаливо оружје познато како „грчки оган“. Иако терминот „грчки оган“ е широко користен на англиски и на повеќето други јазици уште од Крстоносните војни, супстанцијата била позната под различни имиња во византиските извори, вклучувајќи „морски оган“ и „течен оган“.
Грчкиот оган првенствено се користел за палење на непријателски бродови од безбедно растојание. Способноста на оружјето да гори во вода го направи особено моќно и карактеристично бидејќи ги спречуваше непријателските борци да го задушат пламенот за време на поморските битки.
Можно е доаѓањето во контакт со вода да ја влоши жестокоста на пламенот. Се зборуваше дека штом мистериозната течност почнала да гори, било невозможно да се изгасне. Ова смртоносно оружје помогна да се спаси градот и да се даде предност на Византиската империја над своите непријатели уште 500 години.
Византијците, како и современите пламенофрлачи, се вели дека изградиле млазници или сифна на предните делови на некои од нивните бродови за да фрлаат грчки оган врз непријателските бродови. Работите да бидат уште полоши, грчкиот оган беше течна мешавина која се лепи за се што ќе дојде во контакт, без разлика дали тоа е брод или човечко месо.
Грчкиот пожар беше и ефикасен и застрашувачки. Се вели дека испушта силен татнеж и многу чад, сличен на здивот.
Калиникос од Хелиополис е заслужен за измислувањето на грчкиот оган во седмиот век. Според легендата, Калиникос експериментирал со различни материјали пред да се реши за совршената комбинација за запаливо оружје. Формулата потоа му била дадена на византискиот император.
Поради неговиот разурнувачки потенцијал, формулата на оружјето беше строго чувано знаење. Тој бил познат само на семејството Калиникос и византиските владетели и се пренесувал од колено на колено.
Дури и кога противниците го добија грчкиот оган, тие не беа во можност да ја реплицираат технологијата, покажувајќи ја ефективноста на оваа тактика. Сепак, ова е и причината зошто методот за производство на грчки оган на крајот беше заборавен од историјата.
Византијците го разделија процесот на правење грчки оган, така што секој вклучен знаеше само како да го направи конкретниот дел од рецептот за кој тие беа одговорни. Системот е дизајниран да спречи некој да го знае целиот рецепт.
Византиската принцеза и историчар Ана Комнена (1083-1153 н.е.), врз основа на референци во византиските воени прирачници, дава делумен опис на рецептот за грчкиот оган во нејзината книга Алексијада:
„Овој оган го прават следниве уметности: Од борот и одредени такви зимзелени дрвја се собира запалива смола. Ова се трие со сулфур и се става во туби од трска, а мажите го дуваат користејќи го со насилен и континуиран здив. Потоа на тој начин се среќава со огнот на врвот и се засветлува и паѓа како огнен виор на лицата на непријателите“.
Иако се чини дека е важен дел од рецептот, овој историски рецепт е нецелосен. Современите научници лесно би можеле да создадат нешто што изгледа како грчки оган и ги има истите својства, но никогаш не би знаеле дали Византијците ја користеле истата формула.
Како и повеќето аспекти на византиската воена технологија, прецизните детали за распоредувањето на грчкиот оган за време на опсадата на Константинопол се слабо евидентирани и се предмет на спротивставени толкувања од современите историчари.
Точната природа на грчкиот пожар е спорна, со предлози кои вклучуваат некаква форма на запаливо соединение базирано на сулфур, запалива супстанција/напта базирана на нафта или аеросолизирана течна запалива супстанца. Како и да е, грчкиот оган се користеше првенствено како моќно поморско оружје и беше многу ефикасно во своето време.
