Bizantijos imperija geriausiai žinoma dėl savo didingų bažnyčių, gražių mozaikų ir senovės žinių išsaugojimo. Tačiau ši imperija taip pat suvaidino lemiamą vaidmenį karybos istorijoje. Visų pirma, bizantiečiai sukūrė naują ir pažangų ginklą, žinomą kaip graikų ugnis. Nors istorikai vis dar ginčijasi, kaip ši technologija veikė, rezultatas buvo padegamas ginklas, amžiams pakeitęs karą.
Šeštojo amžiaus pradžioje Bizantijos imperija jau egzistavo kaip maža, bet auganti galia rytiniame Viduržemio jūros regione. Tačiau po dešimtmečius trukusio konflikto su savo varžovais rytuose ir šiaurėje Konstantinopolio ir jo gyventojų reikalai pablogėjo – juos vėl ir vėl metodiškai atakavo galingi priešo laivynai.
572 m. e. m. didžiulis laivynas iš Konstantinopolio priešpriešos – Persijos imperijos – įplaukė į Bosforo sąsiaurį ir pradėjo deginti kiekvieną jam pakliuvusį laivą. Apgultis truko du mėnesius, kol galiausiai drąsus vietinis žvejys, vardu Niketas, įvedė savo kolegas žvejus į mūšį su priešo laivais su puodais, pripildytais degių skysčių, kuriuos jie galėjo mesti į priešininkus priėję pakankamai arti, tačiau likdami saugiu atstumu. Ši akimirka buvo vienas iš daugelio Bizantijos istorijos posūkių.
Praėjus šimtmečiui, kai 674–678 m. prasidėjo pirmoji arabų Konstantinopolio apgultis, bizantiečiai apgynė miestą legendiniu padegamuoju ginklu, vadinamu „Graikų ugnimi“. Nors terminas „graikų ugnis“ buvo plačiai vartojamas anglų ir daugumoje kitų kalbų nuo kryžiaus žygių, Bizantijos šaltiniuose ši medžiaga buvo žinoma įvairiais pavadinimais, įskaitant „jūros ugnis“ ir „skysta ugnis“.
Graikijos ugnis pirmiausia buvo naudojama priešo laivams padegti iš saugaus atstumo. Ginklo gebėjimas degti vandenyje padarė jį ypač galingu ir išskirtiniu, nes neleido priešo kovotojams užgniaužti liepsnų jūrų mūšių metu.
Gali būti, kad sąlytis su vandeniu padidino liepsnos nuožmumą. Kalbama, kad pradėjus degti paslaptingam skysčiui jo užgesinti buvo neįmanoma. Šis mirtinas ginklas padėjo išgelbėti miestą ir suteikė Bizantijos imperijai pranašumą prieš savo priešus dar 500 metų.
Teigiama, kad bizantiečiai, kaip ir šiuolaikiniai liepsnosvaidžiai, kai kurių savo laivų priekyje pastatė antgalius ar sifonus, kad aplietų graikų ugnį į priešo laivus. Dar blogiau tai, kad graikiška ugnis buvo skystas nuoviras, prilipęs prie visko, su kuo ji liesdavosi, nesvarbu, ar tai buvo laivas, ar žmogaus kūnas.
„Greek Fire“ buvo veiksminga ir bauginanti. Sakoma, kad jis skleidžia stiprų riaumojimą ir daug dūmų, panašų į drakono alsavimą.
Kallinikos iš Heliopolio priskiriamas Graikijos ugnies išradimui VII amžiuje. Pasak legendos, Kallinikos eksperimentavo su įvairiomis medžiagomis, kol pasirinko tobulą padegamojo ginklo derinį. Tada formulė buvo suteikta Bizantijos imperatoriui.
Dėl savo pragaištingo potencialo ginklo formulė buvo atidžiai saugoma. Ją žinojo tik Kallinikų giminė ir Bizantijos valdovai ir buvo perduodama iš kartos į kartą.
Net kai oponentai gavo graikų ugnį, jie negalėjo pakartoti technologijos, parodydami šios taktikos efektyvumą. Tačiau dėl šios priežasties istorija galiausiai pamiršo graikiškos ugnies gamybos būdą.
Bizantiečiai suskirstė Graikijos ugnies gaminimo procesą taip, kad kiekvienas dalyvaujantis asmuo žinotų tik, kaip pagaminti konkrečią recepto dalį, už kurią buvo atsakingi. Sistema buvo sukurta taip, kad niekas negalėtų žinoti viso recepto.
Bizantijos princesė ir istorikė Anna Komnene (1083–1153 m. e. m. e.), remdamasi nuorodomis Bizantijos kariniuose vadovuose, savo knygoje „Aleksiada“ pateikia dalinį graikų ugnies recepto aprašymą:
„Šią ugnį kuria šie menai: Iš pušų ir kai kurių tokių amžinai žaliuojančių medžių surenkamos degios dervos. Jis įtrinamas su siera ir supilamas į nendrių vamzdelius, o vyrai jį pučia stipriai ir nenutrūkstamai kvėpuodami. Tada šitaip jis susitinka su ugnimi ant galo ir pagauna šviesą ir kaip ugninis viesulas krenta priešams ant veidų.
Nors atrodo, kad tai yra svarbi recepto dalis, šis istorinis receptas yra neišsamus. Šiuolaikiniai mokslininkai galėjo nesunkiai sukurti kažką, kas atrodytų kaip graikų ugnis ir turėtų tas pačias savybes, tačiau niekada nesužinosime, ar bizantiečiai naudojo tą pačią formulę.
Kaip ir dauguma Bizantijos karinės technologijos aspektų, tikslios Graikijos ugnies dislokavimo Konstantinopolio apgulties metu detalės yra menkai užfiksuotos ir šiuolaikinių istorikų interpretuojamos prieštaringai.
Dėl tikslios Graikijos ugnies prigimties ginčijamasi, o pasiūlymai, įskaitant tai, kad tai yra sieros pagrindu veikiantis padegamasis junginys, degioji naftos pagrindu pagaminta medžiaga/nafta arba aerozolinė skysta degi medžiaga. Kad ir kaip būtų, Graikijos ugnis pirmiausia buvo naudojama kaip galingas jūrų ginklas ir savo laiku buvo labai veiksmingas.
