코뿔소 같은 '천둥 짐승'은 공룡이 죽은 후 진화론적으로 눈 깜짝할 사이에 거대해졌다.

공룡을 죽인 소행성이 충돌한 지 불과 16만 년 만에 '천둥 짐승'으로 알려진 고대 포유류는 1,000배 더 커졌습니다.

공룡의 멸종은 여전히 ​​수수께끼에 싸인 재앙적인 사건이었습니다. 하지만 더욱 놀라운 것은 멸종 이후에 일어난 일입니다. 충격에서 살아남은 포유류, 특히 코뿔소와 비슷한 말 친척 그룹이 그 여파 속에서 번성한 것으로 밝혀졌습니다.

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코뿔소를 닮은 종은 약 35만년 전인 에오세 말기까지 존재했다. © 오스카 새니시드로 / 공정한 사용

그들은 빠르게 거대한 크기로 성장하여 "천둥 짐승"으로 알려지게 되었습니다. 어떻게 이런 일이 그렇게 빨리 일어 났습니까? 11월 일에 발표된 새로운 연구에 따르면 답은 소행성 충돌 후 동물계에서 일어난 진화론적 번개에 있습니다. 저널 사이언스.

연구 결과는 공룡이 멸종한 후 큰 몸집이 적어도 일부 포유류에게 진화적 이점을 제공했음을 시사합니다.

포유류는 일반적으로 백악기(145억 66만~22만 년 전)에 훨씬 더 큰 공룡의 발치에서 뛰어다녔습니다. 많은 사람들이 10파운드(킬로그램) 미만이었습니다.

그러나 공룡이 멸종하면서 포유류는 번성할 수 있는 중요한 기회를 잡았습니다. 출생 시 체중이 40kg이고 현재의 말과 가장 밀접하게 연결된 멸종된 포유류 혈통인 브론토테레스만큼 이를 달성한 사람은 거의 없습니다.

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에오세의 북미 브론토테레. © 위키 미디어 공용 / 공정한 사용

이 연구의 제저자인 스페인 Alcalá 대학의 지구 변화 생태학 및 진화 연구 그룹의 연구원인 Oscar Sanisidro에 따르면 다른 포유류 그룹은 이전에 큰 크기에 도달했으며 브론토테스는 지속적으로 큰 크기에 도달한 최초의 동물이었습니다.

뿐만 아니라 지질학적 관점에서 볼 때 단 4만 년 만에 최대 무게 5~3.6톤(4.5~16미터톤)에 도달했습니다.

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국립 자연사 박물관의 브론토테리움 부화장 화석, 워싱턴 DC © 위키 미디어 공용 / 공정한 사용

브론토테레스의 화석은 현재 북미 지역에서 발견되었으며, 뇌우 동안 평원을 배회하는 거대한 "천둥 말"에서 화석이 나왔다고 믿었던 수족 사람들로부터 "천둥 짐승"이라는 별명을 얻었습니다.

고생물학자들은 이전에 브론토테레스가 매우 빠르게 자란다는 사실을 인식했습니다. 문제는 그들이 오늘날까지 그 방법에 대한 믿을 만한 설명을 하지 못했다는 것입니다.

그룹은 세 가지 다른 경로 중 하나를 선택했을 수 있습니다. Cope의 규칙으로 알려진 한 이론은 에스컬레이터를 작은 것에서 큰 것으로 타는 것과 같이 전체 그룹이 시간이 지남에 따라 점차 크기가 커졌다고 제안합니다.

또 다른 이론은 시간이 지남에 따라 지속적으로 증가하는 대신 계단을 오르다가 층계참에서 숨을 쉬기 위해 멈추는 것과 유사하게 주기적으로 정체되는 빠른 증가의 순간이 있었다고 제안합니다.

세 번째 이론은 모든 종에 걸쳐 일관된 성장이 없었다는 것입니다. 일부는 증가했고 일부는 감소했지만 평균적으로 더 많은 것이 적지 않고 거대해졌습니다. Sanisidro와 동료들은 276개의 알려진 브론토테레 개체를 포함하는 가계도를 분석하여 가장 가능성이 높은 시나리오를 선택했습니다.

그들은 세 번째 가설이 데이터에 가장 적합하다는 것을 발견했습니다. 시간이 지남에 따라 점진적으로 커지거나 부풀어 오르고 안정되는 대신 개별 브론토테레 종은 새로운 생태적 틈새로 확장됨에 따라 더 커지거나 줄어들 것입니다.

화석 기록에서 새로운 종이 출현하는 데는 그리 오래 걸리지 않았습니다. 그러나 큰 종은 살아남은 반면 작은 종은 멸종하여 시간이 지남에 따라 그룹의 평균 크기가 증가했습니다.

Sanisidro에 따르면 가장 그럴듯한 대답은 경쟁력입니다. 그 시기에 포유류는 몸집이 작았기 때문에 더 작은 초식동물들 사이에서 많은 경쟁이 벌어졌습니다. 더 큰 것들은 그들이 찾는 식량원에 대한 경쟁이 적어 생존 가능성이 더 높았습니다.

이 연구와 관련이 없는 캔자스 대학의 고생물학자 브루스 리버만(Bruce Lieberman)은 라이브 사이언스에 이 연구의 정교함에 깊은 인상을 받았다고 말했습니다.

분석의 복잡성은 연구에 참여하지 않은 캔자스 대학의 고생물학자인 Bruce Lieberman을 강타했습니다.

Sanisidro는 이 연구가 어떻게 코뿔소 같은 생물이 거인이 되었는지 설명할 뿐이라고 지적하지만, 앞으로 추가로 거대한 포유류 종에 대해 그의 모델의 타당성을 테스트할 계획입니다.

Sanisidro는 "또한 우리는 brontothere 신체 크기의 변화가 두개골 비율, 뿔과 같은 뼈 부속물의 존재와 같은 이 동물의 다른 특성에 어떤 영향을 미칠 수 있는지 탐구하고 싶습니다."라고 말했습니다.

그러한 비극적인 사건의 여파로 동물계에 일어난 급격한 변화를 생각하면 놀랍습니다. 이 종의 진화는 지구 생명체의 놀라운 적응력과 단 몇 분 만에 세상이 얼마나 급격하게 변할 수 있는지를 일깨워줍니다.


이 연구는 원래 저널 과학 5 월 11, 2023.