Византия империясы өзінің айбынды шіркеулерімен, әдемі мозаикаларымен және ежелгі білімнің сақталуымен танымал. Дегенмен, бұл империя да соғыс тарихында шешуші рөл атқарды. Атап айтқанда, византиялықтар грек оты деп аталатын қарудың жаңа және жетілдірілген түрін жасады. Тарихшылар бұл технологияның қалай жұмыс істейтіні туралы әлі де пікірталас тудырса да, нәтиже соғысты мәңгілікке өзгерткен өрт сөндіру қаруы болды.
VI ғасырдың басында Византия империясы Жерорта теңізінің шығыс аймағында шағын, бірақ өсіп келе жатқан держава ретінде өмір сүрді. Сасанидтердің шығыс пен солтүстіктегі қарсыластарымен ондаған жылдар бойы қақтығысқаннан кейін, Константинополь мен оның тұрғындары үшін жағдай әлдеқайда нашарлай бастады - олар жаудың күшті флоттарының қайта-қайта шабуылына ұшырады.
572 жылы Константинопольдің басты жауы — Парсы империясының үлкен флоты Босфор бұғазына жүзіп келіп, алдынан шыққан әрбір кемені өртеп жібере бастады. Қоршау екі айға созылды, ақырында Никетас есімді батыл жергілікті балықшы балықшыларын жанғыш сұйықтықтармен толтырылған кәстрөлдері бар жау кемелеріне қарсы шайқасқа әкелді, олар қарсыластарына жеткілікті жақындаған кезде лақтырып тастай алады, бірақ қауіпсіз қашықтықта қалды. Бұл сәт Византия тарихындағы көптеген бетбұрыстардың бірі болды.
Бір ғасырдан кейін, 674-678 жылдары Константинопольді бірінші араб қоршауы басталғанда, византиялықтар қаланы «Грек оты» деп аталатын аты аңызға айналған өрт сөндіру қаруымен қорғады. «Грек оты» термині ағылшын тілінде және басқа тілдердің көпшілігінде крест жорықтарынан бері кеңінен қолданылғанымен, бұл зат Византия деректерінде «теңіз оты» және «сұйық от» сияқты әртүрлі атаулармен белгілі болды.
Грек оты ең алдымен жау кемелерін қауіпсіз қашықтықтан өртеу үшін пайдаланылды. Қарудың суда жану қабілеті оны ерекше күшті және ерекше етті, өйткені ол теңіздегі шайқастар кезінде жау жауынгерлерінің отты сөндіруіне жол бермеді.
Мүмкін, суға түсу жалынның қаталдығын күшейтті. Жұмбақ сұйықтық жана бастағаннан кейін оны сөндіру мүмкін болмайтыны айтылған. Бұл өлімге әкелетін қару қаланы сақтап қалуға көмектесті және Византия империясына тағы 500 жыл бойы жауларына қарсы артықшылық берді.
Византиялықтар, қазіргі заманғы от шашатын қондырғылар сияқты, жау кемелеріне грек отын шашу үшін кейбір кемелерінің беткейлеріне саптамалар немесе сифналар салған делінеді. Ең сорақысы, грек оты кез келген затқа, мейлі ол кемеге немесе адам етіне жабысып тұратын сұйық қоспа болды.
Грек оты тиімді және қорқынышты болды. Айдаһардың тынысына ұқсас қатты гүрілдеген дыбыс пен көп түтін шығарады деп айтылды.
Гелиополистегі Каллиникос VII ғасырда грек отын ойлап тапқан деп саналады. Аңыз бойынша, Каллиникос тұтандырғыш қаруға арналған тамаша комбинацияны таңдамас бұрын әртүрлі материалдармен тәжірибе жасаған. Содан кейін формула Византия императорына берілді.
Оның жойқын әлеуеті болғандықтан, қарудың формуласы мұқият қорғалған білім болды. Ол тек Каллиникос отбасына және Византия билеушілеріне белгілі болды және ұрпақтан ұрпаққа берілді.
Қарсыластар грек отын алған кезде де, олар бұл тактиканың тиімділігін көрсете отырып, технологияны қайталай алмады. Алайда грек отын шығару әдісін тарих ұмытып кеткені де сондықтан.
Византиялықтар грек отын жасау процесін бөліктерге бөлді, осылайша әрбір қатысушы өздері жауапты болатын рецепттің белгілі бір бөлігін қалай жасау керектігін біледі. Жүйе кез келген адамның бүкіл рецептті білуіне жол бермеу үшін жасалған.
Византия ханшайымы және тарихшысы Анна Комнене (1083-1153 жж.) Византия әскери нұсқаулықтарындағы сілтемелерге сүйене отырып, өзінің «Алексиада» кітабында грек өртінің рецептінің ішінара сипаттамасын береді:
«Бұл отты келесі өнер түрлері жасайды: қарағай мен осындай мәңгі жасыл ағаштардан жанғыш шайыр жиналады. Оны күкіртпен ысқылап, қамыс түтіктеріне салады да, оны адамдар қатты және үздіксіз деммен үрлейді. Сосын осылайша ұшында отқа кездесіп, нұрға бөленіп, дұшпандардың бетіне отты құйындай құлайды».
Бұл рецепттің маңызды бөлігі болып көрінгенімен, бұл тарихи рецепт толық емес. Заманауи ғалымдар грек отына ұқсайтын және бірдей қасиеттері бар нәрсені оңай жасай алады, бірақ византиялықтардың бірдей формуланы қолданғанын ешқашан білмейміз.
Византия әскери технологиясының көптеген аспектілері сияқты, Константинопольді қоршау кезінде грек отын орналастырудың нақты мәліметтері нашар жазылған және қазіргі тарихшылардың қарама-қайшы түсіндірмелеріне жатады.
Грек өртінің нақты табиғаты даулы, оның ішінде күкірт негізіндегі тұтандырғыш қосылыс, жанғыш мұнай негізіндегі зат/напта немесе аэрозольді сұйық жанғыш зат сияқты ұсыныстар бар. Қалай болғанда да, грек оты ең алдымен күшті теңіз қаруы ретінде қолданылды және өз уақытында өте тиімді болды.
