תרבות סאו הייתה תרבות עתיקה הממוקמת במרכז אפריקה, באזור שנמצא היום בבעלות חלקית של מדינות קמרון וצ'אד. הם התיישבו לאורך נהר צ'ארי, שנמצא מדרום לאגם צ'אד.
אנשי קוטוקו המודרניים, קבוצה אתנית הממוקמת בקמרון, צ'אד וניגריה, טוענים למוצא אתני מסאו העתיקה. על פי המסורת שלהם, הסאו היו גזע של ענקים ששכן בעבר באזור שמדרום לאגם צ'אד, בין האזורים הצפוניים של ניגריה וקמרון כאחד.
רישומים כתובים דלילים של הסאו
סביר להניח שהמונח 'סאו' הוכנס לראשונה למקורות הכתובים במהלך המאה ה-16 לספירה. בשתי הכרוניקות שלו (ששתיהן נכתבו בערבית), ספר מלחמות בורנו וספר מלחמות קאנם, תיאר האימאם הגדול של אימפריית בורנו, אחמד אבן פורטו, את מסעותיו הצבאיות של מלכו אידריס אלומה. .
אוכלוסיות אלו שנכבשו והובסו על ידי אידריס אלומה, כונו בדרך כלל כ'סאו', ה'אחרות' שלא דיברו את שפת הקנורי (שפה נילו-סהרה).
מתיישבים אלה, שהיו אולי המתיישבים הראשונים של האזור, דיברו שפה צ'אדית כזו או אחרת, שמקורה באבולוציה של תת-משפחת השפה הצ'אדית המרכזית.
יצירותיו של אבן פורטו מספקות גם מידע על הדרך בה התארגנו הסאו. מלבד עדויות המצביעות על כך שהם בנויים לתוך חמולות פטרילינאליות, נאמר שהסאו היו מאורגנים בחברות מדורגות וריכוזיות, ובכך מצביעים על היררכיה. פוליטיות אלה נקראו מפקדות או ממלכות, בהתאם לנסיבות.
בנוסף, תועדו שבני הסאו ישבו בעיירות קטנות שהיו מוגנות על ידי חפירים וחומרי עפר, מה שמצביע על כך שייתכן שהם תפקדו כעיר-מדינות.
כאשר אידריס אלומה ניהל את מסעותיו הצבאיים, נכבשו ערי הסאו שהיו הקרובות ביותר ללב בורנו ונקלטו במדינת בורנו. עם זאת, לאלה שבפריפריה החיצונית היה קשה יותר לשלוט ישירות, וננקטה אסטרטגיה שונה.
במקום לכבוש את הערים הללו, הם הוכפו למעמד יובל, ונציג מדינת בורנו מונה למגורים לפקח על השלטון המקומי. לכן הסבר נוסף לירידת הסאו עשוי להיות באמצעות התבוללות.
אתנוגרף ואומנות מרתקת
אף על פי שאבן פורטו סיפק ידע מסוים על הימים האחרונים של סאו, מקורותיהם של האנשים הללו לא נגעו על ידי הכרוניקן הזה. רק במהלך המאה ה-20 ביקשו ארכיאולוגים לענות על שאלה זו.
אחד מהארכיאולוגים הללו היה מרסל גריאול, מנהיג משלחת דקאר-ג'יבוטי הצרפתית (1931-1933). כאתנוגרף, גריאול הוקסם מהמסורות העממיות של העמים המאכלסים את מישור צ'אד ואסף את הידע שלהם בעל פה. אלה תורגמו אז ופורסמו בתור Les Sao Legendaires.
זה היה בזכות ספר זה שהמושג 'תרבות סאו' או 'תרבות סאו' הוטבע וזכה לפופולריות. רעיון ה'תרבות' הזה בא לידי ביטוי ביצירות האמנות שהפיקו אנשיה. לכן, המשלחת של גריאול עסקה בעיקר במציאת יצירות אמנות שיוצרו על ידי הסאו.
גריאול לא התאכזב, שכן הסאו ייצר פסלים מסקרנים בחימר, כלי קרמיקה גדולים ונשורים היטב וקישוטים אישיים משובחים בחימר, נחושת, ברזל, נחושת סגסוגת ופליז (ראה תמונה מוצגת).
על ידי שימוש בנתונים הארכיאולוגיים, גריאול הצליח לתמוך בתרחישים אתנו-היסטוריים שכבר דנו בהישגו של הסאו. תרחישים אתנו-היסטוריים אלה שימשו גם לפירוש העדויות הארכיאולוגיות.
גישה מעגלית זו טענה שהגירות הן המנוע לשינוי תרבותי, וסייעה מעט להבנתנו את המקורות וההתפתחות של 'ציביליזציית סאו'.
שיטות הלוויה של הסאו
עדויות ארכיאולוגיות מראות שהסאו קברו את מתיהם. המסורת של הנחת גופה בתנוחת עובר בתוך צנצנת חרס הייתה בפועל מהמאות ה-12-13 לספירה. קנקן הלוויה נסגר על ידי הנחת צנצנת נוספת או סיר ביצי קטן מעל. עם זאת, מסורת זו נזנחה במאה ה-15 כאשר קבורה פשוטה הפכה לנורמה.
חפירות חדשות יוצרות ציר זמן של סאו ומסווגות
גישה מדעית יותר הופעלה בשנות ה-1960 במהלך חפירת מדגה, והמושג של 'ציביליזציה סאו' המבוססת על יצירות אמנות ירד. תוצאות החפירה הראו כי מדגה נכבשה מסביבות 450 לפנה"ס עד 1800 לספירה.
אי אפשר היה לשקול תקופה כה ארוכה של כיבוש תחת הכותרת "ציביליזציה של סאו", והממצאים ממדגה לוו אפוא בחפירות ב- Sou Blame Radjil. נמצא כי הציוויליזציה של סאו אינה באמת קבוצה אחת, אלא מורכבת מחברות רבות שחיו באזור אגם צ'אד.
אף על פי כן, הרגלים ישנים מתים קשה, והמונח 'ציביליזציה של סאו' משמש עד היום, כאשר תקופת קיומו נהוג לתת את המילה 'סוף המאה ה-6 לפנה"ס עד המאה ה-16 לספירה'.
בסך הכל, ישנם יותר מ-350 אתרים ארכיאולוגיים בסאו שנחשבים להימצא בצ'אד ובקמרון. רוב האתרים שהתגלו מורכבים מתלוליות ארוכות או מעגליות מלאכותיות.
הארכיאולוג והאתנולוג, ז'אן פול לבוף, סיווג את אתרי סאו שחקר לשלושה סוגים. אומרים כי אלה של סאו 1 הם תלים קטנים ונמוכים ששימשו כמקומות פולחן או טקסים. צלמיות קטנות נמצאות באתרים אלה.
אתרי סאו 2 כללו תלים גדולים בעלי קירות. הם היו אתרי הקבורה ופסלים רבים קשורים למקומות אלה. לבסוף, אתרי סאו 3 נחשבים העדכניים ביותר והניבו מעט ממצאים משמעותיים, אם בכלל.
אמנם היו גילויים רבים בעבר של פסלוני סאו ויצירות אמנות, אך עדיין קיים חוסר במידע על ההיסטוריה של הציוויליזציה העתיקה המורכבת הזו.
