לדברי אחד ממחברי מחקר מדעי שנערך לאחרונה, הניאנדרטלים היו קרובים יותר למיני בני האדם הפרהיסטוריים המודרניים שלנו מכפי שחשבו בעבר, שכן ציורי מערות שהתגלו בספרד גילו שיש להם נטייה לייצר אמנות.
על פי מחקר שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), פיגמנט אוקר אדום שהתגלה על נטיפים במערות ארדאלס, ליד מלאגה, בדרום ספרד, נוצר על ידי הניאנדרטלים לפני כ -65,000 שנה, מה שהופך אותם לאפשריים האמנים הראשונים בכדור הארץ. בני האדם המודרניים לא התגוררו באירופה בזמן שצולמו תמונות המערה.
עם זאת, הגילוי היה שנוי במחלוקת, ופרסום מלומד קבע כי "יתכן וצבעים אלה היו תופעה טבעית, תוצאה של זרימת תחמוצת ברזל", לדברי פרנצ'סקו ד'אריקו, מחבר שותף של המחקר האחרון שפורסם בכתב העת PNAS.
מבדיקה חדשה הצביעה כי הרכב הצבעים ומיקומם אינם תואמים תהליכים טבעיים; במקום זאת, הצבעים יושמו על ידי התזות ונשיפה. יתר על כן, המרקם שלהם לא תאם לדגימות טבעיות שנאספו מהמערות, מה שמרמז שהפיגמנטים הגיעו ממקום אחר.
לדברי ד'אריקו מאוניברסיטת בורדו, זה "תומך ברעיון שאליו ביקרו הניאנדרטלים פעמים רבות, לאורך כמה אלפי שנים, לצייר את המערה בפיגמנטים".
לדברי ז'ואאו זילהאו, מחבר אחר של המחקר, שיטות היכרויות חשפו כי הניאנדרטלים ירקו אוקר על הזקיפים, ככל הנראה במסגרת טקס.
אי אפשר להשוות בין "אמנות" הניאנדרתלית לציורי קיר אנושיים עכשוויים עכשוויים, כמו אלה שהתגלו במערת צ'אווט-פונט ד'ארק בצרפת, בת יותר מ -30,000 שנה.
התוצאות האחרונות מוסיפות לגוף ההוכחות ההולך וגדל לכך שהניאנדרטלים, ששושלתם נכחדה לפני כ -40,000 שנה, לא היו בני דודים גסים של הומו סאפיינס שהם תוארו מזמן.
"המשמעות היא שזה מעצב את נקודת המבט שלנו על הניאנדרטלים. הם היו יותר דמויי בני אדם. מחקר שנערך לאחרונה גילה שהם מעריצים חפצים, מזדווגים עם אנשים, וכי הם עיטרו מערות כמונו ", אמר ז'ילהאו.
לדברי צוות החוקרים, הפיגמנטים אינם "אמנות" במובן המסורתי, אלא "תוצאה של התנהגויות חזותיות הכפופות לשמירה על חשיבותו הסמלית של מיקום".
מבני המערות "מילאו תפקיד מכריע במערכות הסמליות של כמה קבוצות ניאנדרטליות", אם כי המשמעות של אותות אלה עדיין אינה ידועה.
