כשזה מגיע ליצורים שחולקים איתנו את הכוכב הזה במשך אלפי שנים, התולעת הקטנטנה הזו היא כנראה השטן שאתה לא מכיר. בשנת 2008, חוקרים מאוניברסיטאות גנט (בלגיה) ופרינסטון (אנגליה) חקרו את נוכחותן של קהילות חיידקים במכרות הזהב של דרום אפריקה כאשר גילו משהו בלתי צפוי לחלוטין.
בעומק של קילומטר וחצי, היכן שהישרדותם של אורגניזמים חד-תאיים היא רק אפשרית, הופיעו יצורים מורכבים שהם כינו בצדק "תולעת שטן" (מדענים כינו זאת "הליצפלובוס מפיסטו", לכבודו של מפיסטופלס, שד מחתרתי מהאגדה הגרמנית מימי הביניים פאוסט). המדענים היו המומים. נמטודה זעירה זו באורך חצי מילימטר עמדה בטמפרטורות מעל 40ºC, היעדר כמעט של חמצן וכמויות גבוהות של מתאן. אכן, הוא חי בגיהנום ולא נראה שאכפת לו.
זה היה לפני עשור. כעת, חוקרי האוניברסיטה האמריקנית רצפו את הגנום של התולעת הייחודית הזו. התוצאות, שפורסמו בכתב העת "תקשורת טבע", סיפקו רמזים לגבי האופן שבו גופך מסתגל לתנאים סביבתיים קטלניים אלה. בנוסף, לטענת המחברים, ידע זה יכול לסייע לבני אדם להסתגל לאקלים חם בעתיד.
תולעת השטן היא החיה החיה העמוקה ביותר שנמצאה אי פעם והמחתרת הראשונה שרצף את הגנום. זֶה "ברקוד" גילה כיצד החיה מקודדת מספר גדול באופן יוצא דופן של חלבוני הלם חום המכונים Hsp70, וזה מדהים מכיוון שמינים רבים של נמטודות שרצף הגנום שלהם אינם חושפים מספר כה גדול. Hsp70 הוא גן נחקר היטב שקיים בכל צורות החיים ומחזיר את בריאות התא בגלל נזק לחום.
העתקות גנים
רבים מגני Hsp70 בגנום תולעי השטן היו עותקים של עצמם. לגנום יש גם עותקים נוספים של גנים AIG1, גנים ידועים של הישרדות תאים בצמחים ובעלי חיים. יהיה צורך במחקר נוסף, אך ג'ון בראכט, עוזר פרופסור לביולוגיה באוניברסיטה האמריקאית שהוביל את פרויקט רצף הגנום, סבור כי נוכחותם של עותקים של הגן מסמלת את ההסתגלות האבולוציונית של התולעת.
"תולעת השטן לא יכולה לברוח; זה מתחת לאדמה, ” מסביר בראכט בהודעה לעיתונות. "אין ברירה אלא להסתגל או למות. אנו מציעים שכאשר בעל חיים אינו יכול לברוח מחום עז, הוא יתחיל ליצור עותקים נוספים של שני הגנים הללו כדי לשרוד. "
על ידי סריקת גנום אחר, Bracht זיהה מקרים אחרים בהם מורחבות אותן שתי משפחות גנים, Hsp70 ו- AIG1. בעלי החיים שהוא זיהה הם דו-צדדי, קבוצת רכיכות הכוללות צדפות, צדפות ומולים. הם מותאמים לחום כמו תולעת השטן. זה מצביע על כך שהתבנית שזוהתה ביצור הדרום אפריקאי עשויה להתרחב עוד יותר לאורגניזמים אחרים שאינם יכולים לברוח מחום סביבתי.
חיבור מחוץ לכדור הארץ
לפני כמעט עשור, תולעת השטן לא הייתה ידועה. כעת זהו נושא לימוד במעבדות מדע, כולל זו של בראכט. כשבראכט לקח אותו למכללה, הוא זוכר שאמר לתלמידיו שחייזרים נחתו. המטאפורה אינה הגזמה. נאס"א תומכת במחקר תולעים כדי שתוכל ללמד מדענים על חיפוש אחר חיים מעבר לכדור הארץ.
"חלק מהעבודה הזו כוללת חיפוש אחר 'חתימות ביולוגיות': מסלולים כימיים יציבים שהשאירו יצורים חיים. אנו מתמקדים בחתימה ביולוגית בכל מקום של חיים אורגניים, DNA גנומי, המתקבל מבעלי חיים שהסתגלו פעם לסביבה הנחשבת בלתי ראויה למגורים לחיים מורכבים: מתחת לאדמה, אומר בראכט. "זו עבודה שיכולה להניע אותנו להאריך את החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ לאזורים התת קרקעיים העמוקים של כוכבי לכת 'בלתי ראויים למגורים'," הוא מוסיף.
