צוות ארכיאולוגים גילה את בית הקברות העתיק ביותר הידוע ביותר של חיות מחמד - שטח קבורה בן כמעט 2,000 שנה מלא בבעלי חיים אהובים, כולל שרידי חתולים וקופים שעדיין חובשים צווארונים משורשרים בחרוזי קליפה, זכוכית ואבן, ב נמל ברניצה על חוף הים האדום של מצרים לפני עשור.
ראש המחקר, מרתה אוסיפינסקה, זוארכיאולוגית מהאקדמיה הפולנית למדעים בוורשה, מסבירה כי למרות שהמצרים הקדמונים נהגו לחנוט בעלי חיים כדי לכבד את האלים, במקרה זה, זהו מקום יוצא דופן שכן, בשונה מבתי קברות אחרים שבהם החיות מתו מרעב או מצוואר נקרע, במקרה זה אין מומיה ולא נמצאו סימנים לכך שהחיות מתו מאלימות אנושית כלשהי, מה שמוביל אותם לחשוב שהם חיות מחמד.
"יש בעלי חיים זקנים, חולים ומעוותים, שמישהו היה צריך להאכיל אותם ולטפל בהם," אוסיפינסקה מסביר למדע החי. הם לא היו בעלי חיים שתפקודיים לעבודה, אך דרשו התייחסות. "רוב החיות נקברו בזהירות רבה. החיות ממוקמות במצב שינה - לפעמים עטופות בשמיכה, לפעמים מכוסות בכלים ” היא מוסיפה.
באחד המקרים נקבר קוף מקוק עם שלושה חתלתולים, סל דשא, בד, שברי כלי (אחד מהם כיסה חזירון צעיר) ו "שני פגזים יפהפיים של האוקיאנוס ההודי נערמים על ראשו," אמר אוסיפינסקה. "אז, אנו חושבים שבברניסיה החיות לא היו קורבנות לאלים, אלא רק חיות מחמד."
תאריך המאה הראשונה והשנייה לספירה בתקופה הרומית המוקדמת של מצרים, גילו ארכיאולוגים את בית העלמין לחיות מחמד במקרה. על פי מדיום מדעי זה, במשך שנים חפרו חוקרים את פרברי ברניצה מכיוון שיש מזבלה עתיקה מלאה באשפה מהחברה המצרית. בשנת 2011, הצוות החל למצוא שרידי חיות קטנות באזור אחד, ולכן הם עשו לולאה באוסיפינסקה בגלל המומחיות שלה בתחום הזוארכיאולוגיה.
"התברר שמדובר בעשרות שלדי חתולים," היא אמרה. למעשה, מתוך 585 בעלי החיים שחפרו, 536 היו חתולים, 32 כלבים, 15 קופים, שועל אחד ובז אחד. אף אחד מהחיות לא חנוט, אך חלקם הונחו בארונות קבורה מאולתרים. למשל, כלב אחד גדול "היה עטוף במזרן של עלי דקל ומישהו הניח בזהירות שני חצאי כלי גדול (אמפורה) על גופו," בדיוק כמו סרקופג, אמר אוסיפינסקה.
בדיוק כמו כמה חיות מחמד כיום, ייתכן שחיות אלה עבדו עבור בעליהם, אמר אוסיפינסקה. למשל, חתולים עשויים להיות עכברים והכלבים היו יכולים לעזור בשמירה ובציד. אבל כמה מבעלי החיים היו מעוותים, כלומר סביר להניח שהם לא יכלו לרוץ. "מישהו האכיל ושמר על חתול 'חסר תועלת' שכזה," אמר אוסיפינסקה. הצוות שלה מצא גם כלבים, חלקם כמעט ללא שיניים, שהגיעו לגיל מבוגר, ושלושה "כלבי צעצוע", קטנים יותר מחתולים, שככל הנראה היו קטנים מכדי לעבוד.
החשיבות שנתנו לבעלי חיים באותה תקופה ניתנת מכיוון שרבים מהם היו עטופים בבדים משובחים או חתיכות קרמיקה שיצרו מעין סרקופג. החתולים, שהיוו 90% מכלל השרידים, ענדו צווארוני ברזל או שרשראות חרוזים, "לפעמים מאוד יקר ובלעדי," אמר אוסיפינסקה. אוסטרקון, פיסת קרמיקה עם טקסט - כמו "הודעת טקסט עתיקה" - שנמצא באתר היה פתק מכמה שחתולי חיות מחמד עדיין היו בחיים, ואמרו לבעלים לא לדאוג לחתולים, כי מישהו אחר דואג להם, הוסיפה.
כך, לסיכום, המחקר החדש שהתבסס על התגליות בברניסיה מאפשר להעמיד במבחן את התיזות הדומיננטיות בשיח המדעי על הקשר בין אדם לחיה בימי קדם מכיוון שישנן עדויות ארכיאולוגיות, וטרינריות וטקסטואליות חזקות המעידות בבירור על כך שאנשים שחיו כאן לפני כמעט אלפיים שנה טיפלו בבעלי חיים לא תועלתניים באופן דומה להיום, מערכת יחסים בה בעלי החיים היו יכולים לספק חברות רגשית.
