גמדים אדומים הם הכוכבים הנפוצים ביותר בגלקסיה שלנו. קטן יותר וקריר יותר מהשמש, המספר הגבוה שלהם אומר שרבים מכוכבי הלכת דמויי כדור הארץ שנמצאו עד כה על ידי מדענים נמצאים במסלולו של אחד מהם. הבעיה היא שכדי לשמור על טמפרטורות המאפשרות קיומם של מים נוזליים, תנאי חיוני לחיים, כוכבי הלכת האלה צריכים להקיף קרוב מאוד לכוכבים שלהם, הרבה יותר, למעשה, מכפי שכדור הארץ עושה לשמש.
החיסרון הוא שגמדים אדומים מסוגלים לייצר התלקחויות עזות, הרבה יותר אלימות ואנרגטיות מאלה שהשמש השקטה יחסית שלנו השיקה, וזה גרם למדענים לפקפק ביכולתם לארח כוכבי לכת המסוגלים לקיים חיים.
כיצד משפיעות התלקחויות?
זה לא סוד, במידה רבה, החיים על כדור הארץ תלויים באנרגיה של הכוכב שלו כדי להתקיים. מה שלא אומר שלעתים, כמו כל הכוכבים, השמש מוציאה את גאונותה ושולחת אלינו התלקחויות חזקות שיש בהן פוטנציאל להפוך את תחנות הכוח ורשתות הטלקומוניקציה שלנו ללא תועלת. למרות זאת, השמש חלשה יחסית בהשוואה לכוכבים אחרים. ובין האלימים ביותר הם, דווקא הגמדים האדומים.
כעת, צוות חוקרים בחן כיצד פעילותם של התלקחויות אלו יכולה להשפיע על האטמוספירות ועל היכולת לתמוך בחיים של כוכבי לכת הדומים לשלנו שמקיפים סביב כוכבים בעלי מסה נמוכה. הם הציגו את ממצאיהם ביום רביעי ב מפגש 235 של האגודה האסטרונומית האמריקאית בהונולולו. העבודה פורסמה זה עתה ב טבע אסטרונומיה.
כלשונו של אליסון יאנגבלוד, אסטרונום באוניברסיטת קולורדו בבולדר וכותב שותף למחקר, "השמש שלנו היא ענקית שקטה. הוא מבוגר ולא פעיל כמו הכוכבים הקטנים והצעירים יותר. בנוסף, לכדור הארץ יש מגן מגנטי חזק שמסיט את רוב הרוחות המזיקות מהשמש. התוצאה היא כוכב לכת, שלנו, שופע חיים. "
אבל עבור כוכבי לכת שמקיפים גמדים אדומים, המצב שונה מאוד. לאמיתו של דבר אנו יודעים שהתפרצויות השמש והזרקות המוני העטרה הנלוות הנפלטות מכוכבים אלה עלולות להזיק מאוד לסיכויי החיים בעולמות אלה, שלרבים מהם גם אין מגן מגנטי. ואכן, לטענת הכותבים, לאירועים אלה השפעה עמוקה על יכולת המגורים של כוכבי הלכת.
התלקחויות בסופו של דבר וניתזות לאורך זמן (כמו שקורה עם השמש) אינן בעיה. אך אצל גמדים אדומים רבים, פעילות זו היא רציפה כמעט, עם התלקחויות תכופות וממושכות. במחקר, אומר האוורד צ'ן מאוניברסיטת נורת'ווסטרן והמחבר הראשון של המאמר, "השווינו את הכימיה האטמוספרית של כוכבי לכת שחווים התלקחויות תכופות עם כוכבי לכת שאינם חווים התלקחויות. כימיה אטמוספרית לטווח ארוך שונה מאוד. ההתלקחויות הרציפות דוחפות למעשה את ההרכב האטמוספרי של כוכב הלכת לשיווי משקל כימי חדש. "
תקווה לחיים
שכבת האוזון באטמוספירה, המגנה על כוכב לכת מפני קרינה אולטרה סגולה מזיקה, יכולה להיהרס על ידי פעילות התלקחות עזה. עם זאת, במהלך המחקר שלהם החוקרים הופתעו: בחלק מהמקרים האוזון אכן נמשך למרות ההתלקחויות.
כלשונו של דניאל הורטון, המחבר הראשי של המחקר, "גילינו שהתפרצויות כוכבים אינן יכולות לכלול את קיומם של חיים. במקרים מסוימים שריפה אינה שוחקת את כל האוזון האטמוספרי. לחיים על פני השטח עדיין יש סיכוי להילחם. "
צד חיובי נוסף במחקר הוא הגילוי שניתוח התלקחויות שמש יכול לעזור בחיפוש אחר חיים. למעשה, התלקחויות יכולות להקל על איתור גזים מסוימים שהם סמנים ביולוגיים. החוקרים מצאו, למשל, כי התלקחות כוכבית יכולה להדגיש את נוכחותם של גזים כמו חומצה חנקתית, חנקן דו חמצני ותחמוצת החנקן, אשר יכולים להיווצר על ידי תהליכים ביולוגיים ולכן מעידים על קיומם של חיים.
"תופעות מזג אוויר בחלל", אומר חן, "נתפסים לעיתים קרובות כאחריות למגורים. אך המחקר שלנו הראה כמותית שתופעות אלה יכולות לעזור לנו לאתר חתימות גז חשובות שיכולות לסמן תהליכים ביולוגיים. "
