בין 1861 ל-1865, ארצות הברית הייתה מעורבת בסכסוך עקוב מדם שעלה בחייהם של יותר מ-600,000 איש. מלחמת האזרחים, כפי שהיא מכונה לעתים קרובות, נלחמה בכמה חזיתות: האיחוד הצפוני נגד הקונפדרציה הדרומית. למרות שהמלחמה הסתיימה עם ניצחון הצפון וביטול העבדות ברחבי המדינה, היא נותרה אחד הסכסוכים העקובים מדם בהיסטוריה האמריקאית.
היבט חשוב במלחמה הנוראה הזו היה שהאמינו שמלאכים התערבו במספר הזדמנויות כדי לסייע או לרפא לחיילי האיחוד. חיילים רבים דיווחו שראו אורות קטנים סביבם כשהם שוכבים גוססים מפצעיהם או אפילו לפני שנפצעו. תופעות האור הללו נחשבות בעיני חלקם כדוגמה להתערבות שמימית בענייני האדם.
"זוהר המלאך" הוא השם שניתן לתופעה מוזרה משמיים שהתרחשה בקרב שילה, במהלך מלחמת האזרחים. אלפי חיילים היו עדים לזוהר שבוקע מפצעיהם ועזר להם להחלים. למרות המוזרות של המקרה, יכול להיות שיש הסבר.
קרב שילה (1862), הדמים ביותר במלחמת האזרחים האמריקאית, כלל התקפת פתע של הקונפדרציה נגד האיחוד, כדי לדחוף אותם לאחור ומנהר טנסי. אבל בלבול הכוחות הפך את המקום ההוא לשחיטה שהסתיימה בניצחון כוחות האיחוד, ועם מספר הרוגים דנטסק: יותר מ -3,000 חיילים נהרגו ויותר מ -16,000 פצועים. רופאים משני הצדדים לא היו מסוגלים לטפל בכולם, והחלק הגרוע ביותר היה שהעזרה תימשך יומיים.
ושם, כשהם יושבים בבוץ, באמצע הלילה העגום והקר ואפילו בגשם לפעמים, הבחינו כמה חיילים שפצעיהם פולטים זוהר כחול-ירוק קלוש, דבר שמעולם לא ראו. כאשר הם פונו סופית, אלה שראו את פצעיהם נוצצים היו בעלי שיעור הישרדות גבוה יותר, נרפאו מהר יותר ופצעיהם הותירו פחות צלקות. על מה שכינו "זוהר המלאך".
הסיפור לא הוסבר עד שנת 2001, אז תלמיד בית ספר תיכון בן 17, בשם ביל מרטין, וחברו בן ה -18 ג'ון קרטיס, ערכו את המחקר לפרויקט המדעי שלהם והציעו לחיידק בשם Photorhabdus luminescens יכול להיות אחראי לתופעת הזוהר של אנג'ל.
חיידקים אלה הם זוהרים וחיים רק בסביבות קרות ולחות. הקרב התנהל בתחילת אפריל כשהטמפרטורות היו נמוכות והשטח היה רטוב מגשם. החיילים שנפצעו הושארו לגורמי הטבע וסבלו מהיפותרמיה. זה יספק סביבה מושלמת עבור P. luminescens לעקוף ולהרוג חיידקים מזיקים תוך הימנעות מזיהומים אפשריים. ומאוחר יותר בבית החולים, בתנאים חמים יותר, חיידקים אלה מתו והותירו את הפצע נקי לחלוטין.
לעתים קרובות, זיהום חיידקי בפצע פתוח היה מבשר על תוצאה קטלנית. אך זה היה מקרה שבו החיידק הנכון בזמן הנכון היה למעשה מסייע בהצלת חיים. אז, החיילים בשילה היו צריכים להודות לחבריהם המיקרוביאליים. אבל מי ידע אז שמלאכים מגיעים בגדלים מיקרוסקופיים? באשר למרטין וקרטיס, הם המשיכו לזכות במקום הראשון בתחרות קבוצתית ביריד אינטל הבינלאומי למדע והנדסה בשנת 2001.
