טיסה 401 של אייסטר איירליינס הייתה טיסה קבועה מניו יורק למיאמי. מעט לפני חצות ב- 29 בדצמבר 1972. היה זה דגם ה- Tristar של לוקהיד L-1011-1 שעזב ב- 29 בדצמבר 1972 את שדה התעופה ג'ון פ. קנדי בניו יורק והתרסק באוורגליידס בפלורידה וגרם ל 101 הרוגים. הטייסים ומהנדס הטיסה, שניים מתוך עשרה דיילים ו -10 מתוך 96 הנוסעים מתו. רק 163 נוסעים ואנשי צוות שרדו.
טיסה 401 של חברת התעופה המזרחית:
טיסה 401 הייתה בפיקודו של קפטן רוברט אלבין לופט (55), טייס ותיק של חברת התעופה המזרחית. צוות הטיסה שלו כלל את הקצין הראשון אלברט סטוקסטיל, בן 39, ואת הקצין השני בהנדסת טיסה, דונלד רפו, 51.
הטיסה יצאה מנמל התעופה JFK ביום שישי, 29 בדצמבר 1972, בשעה 9:20, עם 163 נוסעים וסך הכל 13 אנשי צוות. הנוסעים נהנו מטיסה שגרתית עד 11:32 כשהטיסה הייתה סמוך ליעדה בפלורידה והצוות התכונן לנחיתה.
ברגע זה הבחין הקצין הראשון אלברט סטוקסטיל כי מחוון ציוד הנחיתה אינו מאיר. אנשי הצוות האחרים סייעו לסטילסטיל, אך הוא גם הסיח את דעתו מהבעיה. בזמן שהצוות היה מרוכז במחוון ציוד הנחיתה, המטוס ירד מבלי דעת בגובה נמוך יותר והתרסק בפתאומיות.
הצלה והרוגים:
סטוקסטיל מת מיד לאחר ההשפעה כאשר המטוס התרסק לתוך אברגליידס הביצה בפלורידה. הקפטן רוברט לופט והקצין השני דונלד רפו שרדו את ההתרסקות, תוך זמן קצר. עם זאת, קפטן לופט מת לפני שהציל אותו מהריסות. השוטר רפו נפטר למחרת בבית החולים. מתוך 176 האנשים שעל הסיפון, 101 קיפחו את חייהם בטרגדיה.
רדיפות טיסה 401:
פרנק בורמן, לפני שהפך למנכ"ל חברת התעופה המזרחית, הגיע לזירת ההתרסקות ועזר לחלץ את נוסעי הטיסה. מיד לאחר אירוע זה, תפנית חדשה באה כתוצאה מכך. במהלך החודשים והשנים שלאחר מכן החלו עובדי חברת התעופה המזרחית לדווח על תצפיות על אנשי הצוות ההרוגים, הקפטן רוברט לופט והקצין השני דונלד רפו, שישבו על טיסות L-1011 אחרות. אומרים שדון רפו נראה רק כדי להזהיר מפני בעיות מכניות או אחרות שצריך לבדוק.
חלקים מהמטוס שהתרסק בהפעלת טיסה 401 חולצו לאחר חקירת ההתרסקות והוחזרו לכלי טיסה אחרים מסוג L-1011. הרדיפות המדווחות נראו רק במטוסים שהשתמשו באותם חלקי חילוף. ראיית רוחם של דון רפו ורוברט לופט התפשטה ברחבי קווי התעופה המזרחיים עד לנקודה בה הנהלת המזרח הזהירה את העובדים כי הם עלולים להתמודד עם פיטורים אם יתפסו מפיצים סיפורי רפאים.
אבל השמועות על הטיסה הרדופה כבר התפשטו לרחבה. טלוויזיה וספרים סיפרו את סיפורי רוחות הרפאים טיסה 401. באותה עת פרנק בורמן היה מנכ"ל חברת התעופה המזרחית שכינה את הסיפורים 'זבל רודף' ושקל לתבוע את מפיקי הסרט "רוח הרפאים של טיסה 1978" שהוכנה לטלוויזיה משנת 401 על פגיעה במוניטין של חברת התעופה המזרחית.
בעוד חברת התעופה המזרחית הכחישה בפומבי שחלק ממטוסיהם היו רדופים, על פי הדיווחים הם הוציאו את כל החלקים שהוחלצו מצי ה- L-1011 שלהם. עם הזמן הדיווח על תצפיות רוח רפאים הופסק. לוח רצפה מקורי מטיסה 401 נותר בארכיונים בהיסטוריה מיאמי בדרום פלורידה. חלקי הריסות של טיסה 401 ניתן למצוא גם במוזיאון הנסתר של אד ולוריין וורן במונרו, קונטיקט.
מה יצא בחקירה?
מאוחר יותר גילה חקירת המועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה (NTSB) כי ההתרסקות אירעה עקב נורה שרופה. בכל זאת ניתן היה להוריד את הנחיתה באופן ידני. הטייסים רכבו על ציוד הנחיתה, אך עדיין לא הצליחו להשיג את אור האישור והם התרסקו בפתאומיות.
החוקרים סיכמו את גובהו התחתון של המטוס באומרם, כי הצוות הוסח מאור הילוך האף, ומכיוון שמהנדס הטיסה לא היה במושבו כאשר נשמעה אזהרת הגובה התחתונה, כך שלא היו מסוגלים לשמוע זאת.
מבחינה חזותית, מכיוון שהשעה הייתה הלילה והמטוס טס מעל פני השטח החשוך של האוורגליידס, שום אורות קרקע או סימנים חזותיים אחרים לא העידו כי הטריסטאר יורד אט אט. זה התרסק על הקרקע תוך 4 דקות. לכן, ההתרסקות נבעה משגיאת הטייס. נאמר שזו הסיבה ש- Loft ו- Repo רדפו את טיסה 401 - כדי לשמור על טיסות עתידיות מפני טעות אנוש.
