Gli scienziati ritengono di aver trovato la fonte di un profondo "buco gravitazionale" nell'Oceano Indiano, uno strano luogo in cui l'attrazione gravitazionale della Terra è inferiore rispetto ad altri luoghi del nostro mondo.
Il geoide basso dell'Oceano Indiano (IOGL) è una depressione di 1.2 milioni di miglia quadrate (3 milioni di chilometri quadrati) nell'Oceano Indiano 746 miglia (1,200 chilometri) a sud-ovest dell'India. La gravità del basso è così debole rispetto all'ambiente circostante che uno strato della sua acqua è stato risucchiato via, lasciando il livello del mare sopra il buco 348 piedi (106 metri) più basso della media globale.
Il basso è una conseguenza del nostro pianeta sorprendentemente squidgy, che si appiattisce ai poli, si gonfia all'equatore e ondeggia tra grumi e protuberanze sulla sua superficie. Ma sin dalla sua scoperta nel 1948, l'origine di questo abisso dell'Oceano Indiano ha lasciato perplessi gli scienziati.
Ora, uno studio pubblicato il 5 maggio sulla rivista Geophysical Research Letters suggerisce che l'IOGL sia stato causato dal magma a bassa densità che è stato spinto nell'Oceano Indiano dalle lastre che affondavano di un antico oceano.
Secondo lo studio, l'origine di questo geoide basso è stata enigmatica. Diverse teorie sono state avanzate per spiegare questa anomalia geoide negativa. Tuttavia, tutti questi studi hanno esaminato l'anomalia odierna e non si sono preoccupati di come sia nato questo geoide basso.
Per cercare una potenziale risposta, i ricercatori hanno utilizzato 19 modelli computerizzati che simulavano i movimenti del mantello e delle placche tettoniche nella regione in 140 milioni di anni. Hanno quindi confrontato i minimi simulati che si sono formati in ogni test con il vuoto reale.
I sei modelli che simulavano meglio il vero geoide basso condividevano una caratteristica comune: pennacchi di magma caldo a bassa densità che si alzavano per spostare il materiale a densità più alta sotto il basso, riducendo la massa della regione e indebolendone la gravità.
Questi pennacchi sono schizzi di roccia del mantello originati da un disturbo a 600 miglia (1,000 km) a ovest sotto l'Africa. Conosciuta come la "macchia africana", la densa bolla di materiale cristallizzato all'interno del mantello africano ha le dimensioni di un continente ed è 100 volte più alta del Monte Everest.
Ma cosa potrebbe aver spinto pezzi di questo materiale sotto l'Oceano Indiano? Gli ultimi pezzi del puzzle tettonico sono le "lastre di Tetide", o resti del fondo marino dell'antico oceano di Tetide, che esisteva tra i supercontinenti Laurasia e Gondwana più di 200 milioni di anni fa.
Secondo i ricercatori, quando la placca indiana si è separata dal Gondwana e si è scontrata con la placca eurasiatica, ha viaggiato sopra la placca della Tetide, subducendola e costringendola sotto la placca indiana. I pezzi frantumati del vecchio Oceano Tetide iniziarono ad affondare più in profondità nel mantello inferiore mentre venivano spinti nel mantello vicino all'odierna Africa orientale.
Circa 20 milioni di anni fa, le placche di Tetide che affondavano spostarono parte del magma intrappolato nella massa africana, formando i pennacchi.
"Questi pennacchi, insieme alla struttura del mantello in prossimità del geoide basso, sono responsabili della formazione di questa anomalia geoide negativa", hanno scritto i ricercatori.
Per confermare le previsioni dei ricercatori, gli scienziati dovranno ora scoprire l'esistenza dei pennacchi utilizzando i dati sui terremoti raccolti intorno al geoide basso. Resta da vedere se i pennacchi siano la vera risposta o se siano in gioco forze ancora più profonde.
Lo studio è stato originariamente pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters maggio 5, 2023.
