Conosciuta per i suoi numerosi usi terapeutici e culinari, è la storia di una meraviglia botanica che svanì dall'esistenza, lasciando dietro di sé una scia di intrighi e fascino che continua ad affascinare i ricercatori oggi.
Il silfio, un'antica pianta che occupava un posto speciale nel cuore di romani e greci, potrebbe essere ancora in circolazione, a nostra insaputa. Questa misteriosa pianta, un tempo prezioso possedimento degli imperatori e alimento base nelle antiche cucine e farmacie, era una droga miracolosa. La scomparsa della pianta dalla storia è un'affascinante storia di richiesta ed estinzione. È un'antica meraviglia botanica che ha lasciato dietro di sé una scia di intrighi e fascino che continua ad affascinare i ricercatori oggi.
Il leggendario Silphium
Il silfio era una pianta molto ricercata, originaria della regione di Cirene nel Nord Africa, l'odierna Shahhat, in Libia. Secondo quanto riferito, apparteneva al genere Ferula, che comprende piante comunemente note come "finocchi giganti". La pianta era caratterizzata dalle sue robuste radici ricoperte di corteccia scura, un gambo cavo simile al finocchio e foglie che ricordavano il sedano.
I tentativi di coltivare Silphium al di fuori della sua regione natale, in particolare in Grecia, non hanno avuto successo. La pianta selvatica fioriva esclusivamente a Cirene, dove svolgeva un ruolo fondamentale nell'economia locale ed era ampiamente commerciata con la Grecia e Roma. Il suo valore significativo è raffigurato nelle monete di Cirene, che spesso presentavano immagini di Silphium o dei suoi semi.
La domanda di Silphium era così alta che si diceva che valesse il suo peso in argento. L'imperatore romano Augusto cercò di regolarne la distribuzione chiedendo che tutti i raccolti di Silphium e dei suoi succhi gli fossero inviati come tributo a Roma.
Silphium: una delizia culinaria
Il silfio era un ingrediente popolare nel mondo culinario dell'antica Grecia e di Roma. I suoi gambi e le sue foglie venivano usati come condimento, spesso grattugiati sul cibo come il parmigiano o mescolati a salse e sali. Le foglie venivano anche aggiunte alle insalate per un'opzione più salutare, mentre i gambi croccanti venivano gustati arrostiti, bolliti o saltati in padella.
Inoltre, veniva consumata ogni parte della pianta, comprese le radici. Le radici venivano spesso gustate dopo essere state immerse nell'aceto. Una notevole menzione del silfio nella cucina antica si trova nel De Re Coquinaria, un libro di cucina romano del V secolo di Apicio, che include una ricetta per la "salsa oxygarum", una popolare salsa di pesce e aceto che utilizzava il silfio tra i suoi ingredienti principali.
Il silfio veniva utilizzato anche per esaltare il sapore dei pinoli, che venivano poi utilizzati per condire varie pietanze. È interessante notare che il silfio non veniva consumato solo dagli esseri umani, ma veniva anche usato per ingrassare bovini e ovini, presumibilmente rendendo la carne più gustosa al momento della macellazione.
Silphium: la meraviglia medica
Agli albori della medicina moderna, Silphium trovò il suo posto come panacea. L'opera enciclopedica dell'autore romano Plinio il Vecchio, Naturalis Historia, menziona spesso il silfio. Inoltre, rinomati medici come Galeno e Ippocrate hanno scritto delle loro pratiche mediche usando Silphium.
Il silfio è stato prescritto come ingrediente toccasana per una vasta gamma di disturbi, tra cui tosse, mal di gola, mal di testa, febbri, epilessia, gozzi, verruche, ernie e "escrescenze dell'ano". Inoltre, si credeva che un cataplasma di silfio curasse tumori, infiammazioni cardiache, mal di denti e persino la tubercolosi.
Ma non è tutto. Il silfio veniva anche usato per prevenire il tetano e la rabbia dai morsi di cani selvatici, per far crescere i capelli a quelli con alopecia e per indurre il travaglio nelle future mamme.
Silfio: afrodisiaco e contraccettivo
A parte i suoi usi culinari e medicinali, il silfio era rinomato per le sue proprietà afrodisiache e all'epoca era considerato il controllo delle nascite più efficace al mondo. Si credeva che i semi a forma di cuore della pianta aumentassero la libido negli uomini e provocassero erezioni.
Per le donne, Silphium veniva utilizzato per gestire i problemi ormonali e per indurre le mestruazioni. L'uso della pianta come contraccettivo e abortivo è stato ampiamente documentato. Le donne consumavano il silfio mescolato al vino per “smuovere le mestruazioni”, pratica documentata da Plinio il Vecchio. Inoltre, si riteneva che interrompesse le gravidanze esistenti provocando la caduta della mucosa uterina, impedendo la crescita del feto e portando alla sua espulsione dal
corpo.
La forma del cuore dei semi di silfio potrebbe essere stata la fonte del tradizionale simbolo del cuore, un'immagine dell'amore oggi riconosciuta a livello mondiale.
La scomparsa del silfio
Nonostante il suo uso diffuso e la sua popolarità, Silphium è scomparso dalla storia. L'estinzione del silfio è oggetto di dibattito in corso. Il sovrasfruttamento potrebbe aver giocato un ruolo significativo nella perdita di questa specie. Poiché il Silphium poteva crescere con successo solo in natura a Cirene, la terra potrebbe essere stata sfruttata eccessivamente a causa di anni di raccolta del raccolto.
A causa di una combinazione di precipitazioni e terreno ricco di minerali, c'erano dei limiti al numero di piante che potevano essere coltivate contemporaneamente a Cirene. Si dice che i Cirenei cercassero di bilanciare i raccolti. Tuttavia, la pianta alla fine fu raccolta fino all'estinzione entro la fine del I secolo d.C.
Secondo quanto riferito, l'ultimo gambo di silfio fu raccolto e dato all'imperatore romano Nerone come "stranezza". Secondo Plinio il Vecchio, Nerone mangiò prontamente il dono (chiaramente, era stato poco informato sugli usi della pianta).
Anche altri fattori come il pascolo eccessivo delle pecore, i cambiamenti climatici e la desertificazione potrebbero aver contribuito a rendere l'ambiente e il suolo inadatti alla crescita del silfio.
Un ricordo vivente?
Nonostante la sua scomparsa, l'eredità di Silphium persiste. Secondo alcuni ricercatori, la pianta potrebbe ancora crescere allo stato selvatico nel Nord Africa, non riconosciuta dal mondo moderno. Fino a quando non verrà fatta una tale scoperta, Silphium rimane un enigma, una pianta che un tempo occupava un posto venerato nelle società antiche, ora persa nel tempo.
Quindi, pensi che i campi di Silphium potrebbero essere ancora in fiore, non riconosciuti, da qualche parte nel Nord Africa?
