Un gruppo di scienziati di tutto il mondo ha identificato in Cina un fossile umano unico che si distingue da qualsiasi altro ominide scoperto in precedenza. Non è simile alla linea di discendenza che ha dato origine Neanderthal, Denisovans, o Homo sapiens, suggerendo che è necessario aggiungere un ulteriore capitolo all’attuale albero genealogico umano.
Nell'anno 2019, all'Accademia cinese delle scienze (CAS) è stato affidato il compito di classificare le ossa di un ominide, etichettato HLD 6, che sono state scoperte nell'Hualongdong dell'Asia orientale. Gli scienziati non sono stati in grado di associarlo a nessun lignaggio conosciuto.
Il volto dell'ominide ricorda il lignaggio umano moderno, da cui si è discostato Homo erectus 750,000 anni fa. Tuttavia, la mancanza del mento nell'individuo è più simile a quella di a Denisova – una specie estinta di antichi ominidi dell’Asia che si separò dai Neanderthal più di 400,000 anni fa.
In collaborazione con scienziati dell'Università cinese di Xi'an Jiaotong, dell'Università di York del Regno Unito e del Centro nazionale di ricerca spagnolo sull'evoluzione umana, i ricercatori dell'Accademia cinese delle scienze (CAS) ritengono di aver identificato una discendenza finora sconosciuta, una combinazione di ramo che ha generato gli umani moderni e il ramo che ha creato altri antichi ominidi nella regione, come i Denisovani.
Storicamente, molti fossili di ominidi del Pleistocene rinvenuti in Cina non si sono facilmente adattati a nessun lignaggio. Di conseguenza, tali resti vengono spesso spiegati come variazioni intermedie su un percorso rettilineo verso l’umanità moderna; come esempio arcaico di a Homo sapiens, ad esempio, o una forma avanzata di Homo erectus.
Questa comprensione lineare e di base è stata oggetto di dibattito e non è ampiamente accettata. Mentre Homo erectus persistettero in Indonesia fino a circa 100,000 anni fa, i resti recentemente rinvenuti nella Cina orientale presentano una maggiore somiglianza con altri lignaggi più moderni di ominidi.
Precedenti studi condotti sui genomi di Neanderthal rinvenuti in Europa e nell'Asia occidentale hanno rivelato indicazioni di un quarto ramo di ominidi in partenza dal Pleistocene medio al tardo.
Ma questo gruppo mancante non è mai stato identificato ufficialmente nella documentazione sui fossili. Forse i recenti resti di ominidi trovati in Cina sono un pezzo mancante del puzzle.
Gli autori del . spiegare che la mascella e il cranio fossilizzati appartengono a un bambino di 12 o 13 anni, e mentre il suo viso ha caratteristiche simili a quelle umane moderne, gli arti, la calotta cranica e la mascella "sembrano riflettere tratti più primitivi".
I loro risultati complicano il percorso verso l'uomo moderno. Il mosaico di caratteristiche fisiche trovato in questo antico ominide supporta invece la coesistenza di tre lignaggi in Asia: il lignaggio di H. erectus, il lignaggio di Denisovan e quest'altro lignaggio che è "filogeneticamente vicino" a noi.
Homo sapiens è apparso in Cina solo circa 120,000 anni fa, ma sembra che alcune delle nostre caratteristiche "moderne" esistessero qui molto prima. È possibile che l'ultimo antenato comune dell'Homo sapiens e dei Neanderthal sia nato nell'Asia sud-occidentale e successivamente si sia diffuso in tutti i continenti. Sono ora necessarie ulteriori ricerche archeologiche per convalidare questa teoria.
Lo studio originariamente pubblicato nel Journal of Human Evolution. 31 luglio 2023.
