Mentre molti associano il bestiame a iconiche immagini americane come cowboy, mandrie di bestiame e vasti ranch, questi animali non erano originari dei continenti americani. Furono gli spagnoli a introdurre il bestiame in America, trasportandolo dall'Europa attraverso le Isole Canarie.
Una recente ricerca che esamina il DNA antico degli insediamenti spagnoli nei Caraibi e in Messico suggerisce una revisione di questa narrativa. I risultati indicano che il bestiame fu introdotto dall'Africa durante le prime fasi della colonizzazione, un secolo prima dei resoconti precedentemente registrati.
I registri tenuti dai coloni portoghesi e spagnoli fanno riferimento alle razze della regione andalusa della Spagna, ma non fanno menzione del trasporto di bestiame dall'Africa. Alcuni storici hanno interpretato questa omissione nel senso che la prima ondata di coloni si basava interamente su un piccolo stock di bestiame europeo inizialmente spedito alle isole dei Caraibi.
“I primi studi hanno concluso che all'inizio del XVI secolo furono portate alcune centinaia di animali, che furono poi allevati localmente su Hispaniola. Da lì, si è dedotto che la popolazione iniziale si fosse diffusa in tutte le Americhe", ha affermato l'autore principale Nicolas Delsol, associato post-dottorato presso il Florida Museum of Natural History.
Durante la sua seconda spedizione nel 1493, Colombo portò i primi bovini nei Caraibi, dove furono usati come animali da fattoria e fonte di cibo. Questi nuovi trapianti hanno funzionato così bene che il bestiame selvatico è diventato un fastidio sull'isola di Hispaniola. Gli spagnoli distribuirono ampiamente il bestiame nei Caraibi e nel 1525 il bestiame straniero veniva allevato in alcune parti dell'America centrale e meridionale. I portoghesi nel frattempo trasferirono razze imparentate dall'Europa continentale e dalle isole di Capo Verde all'odierno Brasile.
Ma i ricercatori hanno motivo di sospettare che la versione degli eventi ricavata dai documenti storici fosse incompleta. Nel 1518, l'imperatore Carlo V approvò un editto che rendeva legale il trasporto di persone schiavizzate direttamente dalle loro terre d'origine alle Americhe, una pratica che iniziò meno di tre anni dopo. Nei decenni successivi, gli africani ridotti in schiavitù avrebbero svolto un ruolo vitale, e spesso non riconosciuto, nello sviluppo dell'allevamento del bestiame.
"I primi allevatori in Messico erano quasi tutti di origine africana", ha detto Delsol. “Sappiamo che persone come i Fulani nell'Africa occidentale formarono società di pastori in cui vivevano in quella che potrebbe essere descritta come una simbiosi con il bestiame. Entrambe queste linee di prova ci hanno fatto pensare che ci fosse una forte possibilità che gli spagnoli portassero il bestiame dalla stessa regione delle persone che schiavizzavano".
Precedenti studi genetici sembrano supportare questa idea. Il DNA dei moderni bovini americani porta la firma dei loro antenati europei, ma rivela anche una storia di ibridazione con razze provenienti dall'Africa e dall'Asia. Senza dati archeologici, tuttavia, non è possibile stabilire esattamente quando si sono verificati questi eventi.
Le prime notizie di bovini africani nelle Americhe risalgono al 1800, quando lo zebù gobbo dal Senegal e il bestiame n'dama dal Gambia furono spostati in aree con ambienti simili al di là dell'Atlantico. A partire più o meno nello stesso periodo e continuando nel 1900, anche il bestiame addomesticato nel sud-est asiatico per migliaia di anni fu importato dall'India. L'ibridazione tra questi bovini ha portato a razze comuni che esistono ancora oggi, come il Senepol delle Isole Vergini e il Brahman americano comune ai tropici.
Questi registri rappresentano il primo caso di bestiame importato da regioni diverse dall'Europa o sono semplicemente la continuazione di una pratica di lunga data che, fino ad allora, era rimasta priva di documenti?
L'unico modo per saperlo con certezza, ha detto Delsol, sarebbe quello di sequenziare il DNA antico di mucche e tori conservato durante l'era coloniale. I ricercatori in un solo altro studio avevano tentato di farlo, utilizzando ossa del XVI secolo provenienti dalla Giamaica, ma i loro risultati erano inconcludenti.
Delsol ha raccolto 21 ossa da diversi siti archeologici. Sette sono stati scavati a Puerto Real, un'antica città di allevamento di Hispaniola fondata nel 1503 e abbandonata decenni dopo a causa della dilagante pirateria nella regione. Gli esemplari rimanenti corrispondono a siti del XVII e XVIII secolo nel Messico centrale, compresi insediamenti e conventi in un lungo arco da Città del Messico alla penisola dello Yucatan.
Dopo aver estratto il DNA dal materiale osseo, ha confrontato le loro sequenze genetiche con quelle delle razze moderne in tutto il mondo. Come previsto, la maggior parte delle sequenze condivideva una forte relazione con il bestiame proveniente dall'Europa, il che era particolarmente vero per gli esemplari di Puerto Real. Sei delle ossa provenienti dal Messico avevano anche sequenze comuni nei bovini africani ma, soprattutto, trovate anche nelle razze presenti nell'Europa meridionale.
"Per rendere le cose difficili, ci sono bovini in Spagna simili a quelli in Africa a causa di scambi secolari attraverso lo Stretto di Gibilterra", ha detto Delsol.
Ma un dente trovato a Città del Messico si è distinto dagli altri. Sepolta nei mitocondri del dente c'era una breve sequenza praticamente sconosciuta da qualsiasi luogo diverso dall'Africa. La mucca da cui proveniva probabilmente visse alla fine del 1600, respingendo di oltre un secolo l'introduzione del bestiame africano.
Se esaminate nel tempo, le ossa rivelano anche un modello di crescente diversità genetica. Le ossa più antiche di Puerto Real e Xochimilco (un insediamento a sud di Città del Messico) provenivano tutte da ceppi europei, mentre quelle provenienti da siti successivi in Messico sembrano discendere da animali più comuni nella penisola iberica e in Africa.
Nel loro insieme, i risultati suggeriscono che i coloni spagnoli iniziarono a importare bestiame direttamente dall'Africa occidentale già all'inizio del 1600.
"L'allevamento di bestiame ha profondamente modellato il paesaggio e i sistemi sociali in tutti i continenti americani", ha affermato Delsol. "Sappiamo da molto tempo della diversa ascendenza genetica dei bovini americani e ora abbiamo una cronologia più completa per la loro introduzione".
Lo studio è stato originariamente pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici agosto 1, 2023.
