Un fossile di anfibio di 240 milioni di anni che è stato trovato in un muro di contenimento negli anni '1990 è stato formalmente nominato e descritto dagli scienziati dell'UNSW Sydney e dell'Australian Museum.
Il fossile è stato originariamente trovato da un allevatore di polli in pensione nelle rocce ottenute da una cava locale destinata alla costruzione di un muro di contenimento del giardino ed è stato successivamente donato all'Australian Museum di Sydney.
Il paleontologo Lachlan Hart, che ricopre ruoli congiunti con UNSW Science e l'Australian Museum, afferma che il fossile - chiamato Arenaerpeton supinatus, che significa "pianta rampicante supina" - mostra quasi l'intero scheletro e, in particolare, i contorni della sua pelle.
"Questo fossile è un esempio unico di un gruppo di animali estinti noti come temnospondili, vissuti prima e durante il periodo dei dinosauri", afferma Hart, Ph.D. candidato alla School of Biological, Earth and Environmental Sciences (BEES) dell'UNSW.
"Non troviamo spesso scheletri con la testa e il corpo ancora attaccati, e la conservazione dei tessuti molli è un evento ancora più raro".
Arenaerpeton abitava i fiumi d'acqua dolce in quello che oggi è conosciuto come il bacino di Sydney durante il periodo Triassico, 240 milioni di anni fa. Il signor Hart afferma che molto probabilmente cacciava altri pesci antichi come Cleithrolepis, ma a parte questo, non ci sono molte prove che ci parlino degli altri animali con cui Arenaerpeton condivideva la terra e le acque.
"Superficialmente, l'Arenaerpeton assomiglia molto alla moderna salamandra gigante cinese, soprattutto per la forma della sua testa", afferma Hart.
“Tuttavia, dalle dimensioni delle costole e dal contorno dei tessuti molli conservato sul fossile, possiamo vedere che era considerevolmente più robusto dei suoi discendenti viventi. Aveva anche dei denti piuttosto nodosi, tra cui un paio di zanne simili a zanne sul palato.
Hart afferma che la cosa entusiasmante della scoperta è che l'Arenaerpeton è grande - stimato in circa 1.2 m dalla testa alla coda - quando la maggior parte degli altri animali strettamente imparentati che vivevano nello stesso periodo erano piccoli.
“Gli ultimi temnospondili sono stati in Australia 120 milioni di anni dopo Arenaerpeton, e alcuni sono cresciuti fino a raggiungere dimensioni massicce. La documentazione fossile dei temnospondili abbraccia due eventi di estinzione di massa, quindi forse questa evoluzione di dimensioni maggiori ha contribuito alla loro longevità».
Il dottor Matthew McCurry, docente senior presso la School of BEES dell'UNSW e curatore di paleontologia presso l'Australian Museum, afferma che il fossile è una scoperta significativa nella storia paleo australiana.
"Questo è uno dei fossili più importanti trovati nel Nuovo Galles del Sud negli ultimi 30 anni, quindi è emozionante descriverlo formalmente", afferma McCurry, che è anche coautore dello studio. "Rappresenta una parte fondamentale del patrimonio fossile dell'Australia".
Lo studio è stato pubblicato nel Journal of Vertebrate Paleontology, e il fossile sarà in mostra all'Australian Museum, Sydney, entro la fine dell'anno.
