L'estinzione dei dinosauri è stato un evento catastrofico ancora avvolto nel mistero. Ma ciò che è ancora più affascinante è ciò che accadde dopo l'estinzione. Si scopre che i mammiferi sopravvissuti all'impatto hanno prosperato in seguito, in particolare un gruppo di parenti di cavalli simili a rinoceronti.
Sono rapidamente cresciuti fino a raggiungere dimensioni enormi, diventando noti come "bestie del tuono". Come è potuto accadere così in fretta? La risposta sta in un fulmine evolutivo che ha avuto luogo nel regno animale dopo l'impatto di un asteroide, secondo un nuovo studio pubblicato l'11 maggio nel rivista Scienza.
I risultati suggeriscono che le grandi dimensioni del corpo hanno fornito almeno ad alcuni mammiferi un vantaggio evolutivo dopo l'estinzione dei dinosauri.
I mammiferi generalmente si affrettavano ai piedi di dinosauri considerevolmente più grandi durante l'epoca del Cretaceo (da 145 milioni a 66 milioni di anni fa). Molti pesavano meno di 22 libbre (10 chilogrammi).
Tuttavia, quando i dinosauri si estinsero, i mammiferi colsero un'opportunità chiave per prosperare. Pochi l'hanno realizzato così come i brontotheres, un lignaggio di mammiferi estinto che pesava 40 libbre (18 kg) alla nascita ed è più strettamente legato ai cavalli attuali.
Secondo il primo autore dello studio Oscar Sanisidro, un ricercatore del Global Change Ecology and Evolution Research Group presso l'Università di Alcalá in Spagna, altri gruppi di mammiferi hanno raggiunto grandi dimensioni prima di loro, i brontoteri sono stati i primi animali a raggiungere costantemente grandi dimensioni.
Non solo, hanno raggiunto pesi massimi di 4-5 tonnellate (da 3.6 a 4.5 tonnellate) in soli 16 milioni di anni, un breve periodo di tempo dal punto di vista geologico.
I fossili di Brontotheres sono stati trovati in quello che oggi è il Nord America e si sono guadagnati il soprannome di "Bestia del tuono" dai membri della nazione Sioux, che credevano che i fossili provenissero da giganti "Cavalli del tuono", che vagavano per le pianure durante i temporali.
I paleontologi in precedenza avevano riconosciuto che i brontotheres crescevano abbastanza rapidamente. Il guaio è che fino ad oggi non avevano una spiegazione credibile di come.
Il gruppo potrebbe aver preso uno dei tre diversi percorsi. Una teoria, nota come regola di Cope, propone che l'intero gruppo sia gradualmente cresciuto di dimensioni nel tempo, proprio come salire su una scala mobile da piccolo a grande.
Un'altra teoria propone che invece di un aumento costante nel tempo, ci fossero momenti di rapido aumento che si stabilizzavano periodicamente, simili a correre su una rampa di scale ma fermarsi per riprendere fiato sui pianerottoli.
La terza teoria era che non ci fosse una crescita costante in tutte le specie; alcuni sono saliti, altri sono scesi, ma in media, più sono finiti enormi piuttosto che piccoli. Sanisidro e colleghi hanno scelto lo scenario più probabile analizzando un albero genealogico che comprende 276 individui brontothere conosciuti.
Hanno scoperto che la terza ipotesi si adatta meglio ai dati: invece di ingrandirsi gradualmente nel tempo o gonfiarsi e stabilizzarsi, le singole specie di brontothere crescerebbero o si ridurrebbero mentre si espandono in nuove nicchie ecologiche.
Non ci volle molto perché emergesse una nuova specie nella documentazione sui fossili. Tuttavia, le specie più grandi sopravvissero mentre quelle più piccole si estinsero, aumentando nel tempo la dimensione media del gruppo.
Secondo Sanisidro la risposta più plausibile è la competitività. Poiché i mammiferi erano piccoli durante il periodo, c'era molta concorrenza tra gli erbivori più piccoli. Quelli più grandi avevano meno concorrenza per le fonti di cibo che cercavano, dando loro maggiori possibilità di sopravvivenza.
Bruce Lieberman, un paleontologo dell'Università del Kansas che non era affiliato allo studio, ha dichiarato a WordsSideKick.com di essere rimasto colpito dalla raffinatezza dello studio.
La complessità dell'analisi colpì Bruce Lieberman, un paleontologo dell'Università del Kansas che non era coinvolto nella ricerca.
Sanisidro sottolinea che questo studio spiega solo come le creature simili a rinoceronti sono diventate giganti, ma ha in programma di testare la validità del suo modello su altre enormi specie di mammiferi in futuro.
"Inoltre, vorremmo esplorare come i cambiamenti nelle dimensioni del corpo del brontothere potrebbero aver influenzato altre caratteristiche di questi animali, come le proporzioni del cranio, la presenza di appendici ossee", come le corna, ha detto Sanisidro.
È sorprendente pensare ai rapidi cambiamenti avvenuti nel regno animale in seguito a eventi così catastrofici. L'evoluzione di queste specie ci ricorda l'incredibile adattabilità della vita sulla Terra e quanto drasticamente il mondo possa cambiare in pochi istanti.
Lo studio è stato originariamente pubblicato nel rivista Science maggio 11, 2023.
