Tutte le farfalle si sono evolute da antiche falene nel Nord America 100 milioni di anni fa

In un nuovo albero della vita, gli scienziati hanno rivelato come le farfalle si sono evolute e hanno conquistato il pianeta.

La farfalla è uno degli insetti più belli e amati al mondo, ma poco si sa da dove abbia avuto origine e come si sia evoluta.

Farfalle 100 milioni di anni
Apertura alare superiore a 15 cm Ali blu con motivo a macchie bianche. Morpho è un genere di farfalle dell'America centrale e meridionale, che conta circa 80 specie. © Istock/Utente10095428_393

Recentemente, gli scienziati hanno ricostruito il più grande albero della vita delle farfalle mai esistito, che ha portato nuove intuizioni sulla discendenza di queste creature.

Questa ricerca ha dimostrato che le prime farfalle si sono evolute da antiche falene del Nord America circa 100 milioni di anni fa.

Pangea, il supercontinente, si stava spezzando in quel momento e il Nord America era diviso in due da una via marittima che separava l'est e l'ovest. Le farfalle hanno avuto origine sul bordo occidentale di questo continente.

Si stima che attualmente esistano 20,000 diverse specie di farfalle e si possono trovare in tutti i continenti tranne l'Antartide. Sebbene gli scienziati sapessero quando hanno avuto origine le farfalle, non erano ancora sicuri della regione da cui sono emerse e della loro prima dieta.

Gli scienziati, guidati da Akito Kawahara, curatore di Lepidoptera (farfalle e falene) presso il Florida Museum of Natural History, hanno costruito il nuovo albero della vita delle farfalle sequenziando 391 geni di oltre 2,300 specie di farfalle provenienti da 90 paesi, che rappresentano il 92% delle specie riconosciute. generi.

Farfalle 100 milioni di anni
Farfalle (Papilionidae; Pieridae): 1a+b) Coda forcuta del Vecchio Mondo (Papilio machaon) con bruco (1a); 2a+b) Coda forcuta (Iphiclides podalirius) con bruco (2a); 3a+b) Cavolo bianco (Pieris brassicae) con bruco (3a); 4a+b) Bianco venato di nero (Aporia crataegi) con bruco (4a); 5a+b) Cavolo bianco (Pieris rapae) con bruco (5a). Litografia colorata a mano, pubblicata nel 1881. © Stock/ZU_09

I ricercatori hanno raccolto dati da più fonti in un unico database pubblicamente disponibile. Hanno usato 11 rari fossili di farfalle come standard per assicurarsi che i punti di ramificazione del loro albero della vita corrispondessero al periodo di ramificazione mostrato dai fossili. "È lo studio più difficile a cui abbia mai preso parte, e per completarlo ci è voluto uno sforzo enorme da parte di persone di tutto il mondo", secondo Kawahara.

I risultati, pubblicati il ​​15 maggio sulla rivista Natura Ecologia & Evoluzione, dimostrare che le farfalle si sono evolute dai predecessori delle falene erbivore notturne circa 101.4 milioni di anni fa. Questo colloca le prime farfalle nella metà del Cretaceo, rendendole contemporanee ai dinosauri.

Le farfalle si sono evolute e si sono diffuse in quello che oggi è il Sud America. Alcuni si recarono in Antartide, che all'epoca era più caldo e rimasero collegati all'Australia. Erano arrivati ​​nel punto più settentrionale dell'Australia quando le due masse continentali si separarono, un processo iniziato circa 85 milioni di anni fa.

Le farfalle hanno quindi attraversato il Bering Land Bridge, che originariamente collegava la Russia e il Nord America, e sono arrivate in quella che oggi è la Russia 75-60 milioni di anni fa.

Farfalle 100 milioni di anni
L'albero della vita delle farfalle risale al Nord America 100 milioni di anni fa. © Kawahara e altri / Giusto uso

Poi sono migrati nel sud-est asiatico, nel Medio Oriente e nel Corno d'Africa dell'Africa. Arrivarono persino in India, che allora era un'isola isolata, circa 60 milioni di anni fa.

Sorprendentemente, l'espansione delle farfalle si è fermata ai margini del Medio Oriente per 45 milioni di anni fino a espandersi in Europa circa 45-30 milioni di anni fa per cause inspiegabili. Secondo Kawahara, il basso numero di specie di farfalle in Europa ora rispetto ad altre regioni del mondo riflette questa interruzione.

Un esame di 31,456 registrazioni di piante ospiti di farfalle ha rilevato che le prime farfalle mangiavano piante di leguminose. I legumi sono prevalenti praticamente in ogni ecosistema, tuttavia, la maggior parte di essi manca di potenti composti protettivi contro l'alimentazione degli insetti. Gli scienziati ritengono che queste caratteristiche siano ciò che ha tenuto le farfalle a una dieta a base di legumi per milioni di anni.

Oggi le farfalle mangiano piante di diverse famiglie di piante, ma la maggior parte si aggrappa a un'unica famiglia di piante. Circa due terzi di tutte le specie viventi pascolano su un'unica famiglia di piante, principalmente le famiglie del grano e delle leguminose. Sorprendentemente, il più recente antenato comune dei legumi ha circa 98 milioni di anni, che corrisponde all'incirca all'origine delle farfalle.

In conclusione, il più grande albero della vita delle farfalle del mondo ha permesso agli scienziati di ricostruire l'affascinante storia evolutiva delle farfalle. È incredibile pensare che le prime farfalle si siano evolute 100 milioni di anni fa in quello che oggi è il Centro e Nord America.

Lo studio ci fornisce una grande quantità di informazioni sulla storia evolutiva di farfalle e falene e ci aiuta a comprendere meglio le diverse e meravigliose creature che vediamo svolazzare intorno a noi.

Man mano che continuiamo a conoscere meglio la loro storia e i loro attuali habitat, possiamo lavorare per proteggerli e preservarli affinché le generazioni future possano goderne.