Perché il vero King Kong si è estinto?

Chiamalo Bigfoot, yeti o king kong, una scimmia mitologica così massiccia non esiste, almeno non più. Tuttavia, una scimmia delle dimensioni di un orso polare prosperò nell'Asia meridionale oltre un milione di anni fa prima di estinguersi 300,000 anni fa.

Il gorilla King Kong è una leggenda nella cultura popolare, ma sapevi che esisteva una vera specie di scimmia gigante che vagava per la terra 300,000 anni fa? Sfortunatamente, questa maestosa creatura è ora estinta e gli scienziati ritengono che il cambiamento climatico abbia avuto un ruolo importante nella sua scomparsa.

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Gigantopiteco. © 2016 Film Il libro della giungla Giusto uso

Dopo anni di ricerche e analisi, gli scienziati hanno scoperto che il declino della scimmia King Kong era dovuto al fatto che non era in grado di adattarsi al cambiamento climatico.

Gigantopithecus, la cosa più vicina a un vero King Kong che la natura abbia mai prodotto, pesava cinque volte più di un uomo adulto ed era alto tre metri (nove piedi), secondo stime traballanti.

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Dente esaminato di Gigantopithecus dalla Thailandia. Un'immagine non datata fornita dall'ufficio stampa del Senckenberg Research Institute il 4 gennaio 2016. © Istituto di ricerca Senckenberg

Un milione di anni fa viveva nei boschi semi-tropicali della Cina meridionale e del sud-est asiatico continentale. Tuttavia, si sapeva quasi poco della forma fisica o dei comportamenti del gigante.

Gli unici resti fossili sono quattro mascelle inferiori incomplete e forse un migliaio di denti, il primo dei quali fu scoperto nelle farmacie di Hong Kong nel 1935 e commercializzato come "denti di drago".

Secondo Herve Bocherens, ricercatore dell'Università di Tubinga in Germania, questi pochi resti sono certamente insufficienti per determinare se l'animale fosse bipede o quadrupede, e quali sarebbero state le sue proporzioni corporee.

L'orangutan è il suo parente contemporaneo più stretto, ma non è chiaro se il Gigantopithecus avesse lo stesso colore rosso-oro o fosse nero come un gorilla.

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Gigantopithecus rispetto all'uomo moderno. © Pianeta animale / Giusto uso

Anche la sua dieta è un mistero. Era un carnivoro o un vegetariano? Condivideva il gusto per il bambù con il suo vicino, il panda gigante preistorico? Rispondere a questo indovinello potrebbe anche dirci perché un mostro che sicuramente aveva poco da temere da altra fauna si sia estinto.

Ecco dove i denti avevano una storia da raccontare. Bocherens e un team internazionale di scienziati hanno scoperto che il primordiale King Kong viveva esclusivamente nella foresta, era un vegetariano rigoroso e presumibilmente non amava il bambù esaminando i piccoli cambiamenti negli isotopi di carbonio rilevati nello smalto dei denti.

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Un grande molare di Gigantopithecus dalla collezione di Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald, nel Senckenberg Research Institute, a Messel. © Istituto di ricerca Senckenberg

Queste preferenze limitate non hanno rappresentato un problema per Gigantopithecus fino a quando la Terra non è stata colpita da un'enorme era glaciale durante l'epoca del Pleistocene, che è durata da circa 2.6 milioni a 12,000 anni fa.

La natura, l'evoluzione e forse la riluttanza a esplorare nuovi cibi hanno funzionato per distruggere la gigantesca scimmia a quel punto. A causa delle sue dimensioni, Gigantopithecus deve aver fatto affidamento su una grande quantità di cibo.

Inoltre, durante il Pleistocene, foreste sempre più fitte si trasformarono in paesaggi di savana, con conseguente mancanza di scorte di cibo.

Nonostante ciò, secondo lo studio, altre scimmie e primi umani in Africa con denti identici sono stati in grado di sopravvivere a cambiamenti simili consumando le foglie, l'erba e le radici fornite dal loro nuovo ambiente. Tuttavia, la gigantesca scimmia asiatica, che era presumibilmente troppo pesante per arrampicarsi sugli alberi o aggrapparsi ai loro rami, non ha effettuato la transizione.

"Probabilmente il Gigantopithecus non aveva la stessa flessibilità ecologica e forse non aveva la capacità fisiologica di resistere allo stress e alla carenza di cibo", osserva lo studio, pubblicato su una rivista specializzata, Quaternary International.

Se la mega-scimmia avrebbe potuto adattarsi a un mondo che cambia ma non l'ha fatto, o se è stata condannata dal clima e dai suoi geni, è probabilmente un mistero che non sarà mai risolto.

Il cambiamento climatico diverse centinaia di migliaia di anni fa è stato anche probabilmente responsabile della scomparsa di molti altri grandi animali dal continente asiatico.

La storia della mega-scimmia ricorda l'importanza di comprendere l'impatto dei cambiamenti climatici sul nostro pianeta e la necessità di agire per proteggere il mondo naturale.