I resti fossilizzati di un antico mostro marino "veramente gigantesco" sono stati scoperti per caso in un museo inglese, rivelando uno dei più grandi carnivori che abbiano mai inseguito i mari.
Le quattro ossa sono vertebre di una specie sconosciuta di predatore giurassico chiamato pliosauro e mostrano che le creature dai denti di pugnale potevano crescere fino a 50 metri di lunghezza, il doppio delle dimensioni di un'orca (Orcinus orca). La nuova scoperta rivede drasticamente le stime precedenti per la scala dei mostri preistorici.
"È meraviglioso dimostrare che esisteva davvero una specie di pliosauro veramente gigantesca nei mari del tardo Giurassico", ha dichiarato David Martill, professore di paleobiologia all'Università di Portsmouth nel Regno Unito. "Non mi sorprenderebbe se un giorno trovassimo qualche prova evidente che questa specie mostruosa fosse ancora più grande".
Martill si è imbattuto nelle ossa mentre guardava nei cassetti dei fossili all'Abingdon County Hall Museum nel Regno Unito. Dopo aver incontrato una grande vertebra, è stato informato dal curatore del museo che ce n'erano altre tre in deposito. I fossili, che provengono dalla Kimmeridge Clay Formation, sono stati originariamente scoperti durante gli scavi presso la Warren Farm nell'Oxfordshire. Sono stati portati alla luce da un deposito datato a circa 152 milioni di anni fa durante il tardo Giurassico.
Con la scansione laser dei fossili, Martill e i suoi colleghi hanno stimato che appartenessero a un temibile mostro marino che si estendeva da circa 32 piedi a 47 piedi (da 9.8 a 14.4 m) di lunghezza, rendendolo il più grande pliosauro mai scoperto. Prima di questo, uno dei più grandi pliosauri conosciuti era il Kronosaurus (Kronosaurus queenslandicus), che cresceva tra i 33 ei 36 piedi (da 10 a 11 metri) di lunghezza.
I pliosauri erano i più grandi predatori dell'oceano durante il periodo Giurassico (da 201 a 145 milioni di anni fa). Hanno inseguito i mari usando quattro potenti pinne a forma di pagaia. I pliosauri erano probabilmente predatori di agguati, che saltavano fuori dalla preda da acque profonde e scure e li impalavano con denti affilati come pugnali, prima di schiacciarli con un morso più potente di quello di un Tyrannosaurus rex.
"Sappiamo che questi pliosauri erano animali molto spaventosi che nuotavano nei mari che coprivano l'Oxfordshire 145-152 milioni di anni fa", ha detto Martill. "Erano in cima alla catena alimentare marina e probabilmente predavano ittiosauri, plesiosauri dal collo lungo e forse anche coccodrilli marini più piccoli, semplicemente mordendoli a metà e staccando loro dei pezzi".
Lo studio originariamente pubblicato sulla rivista Atti dell'Ordine dei Geologi. 10 maggio 2023.
