Le tigri della Tasmania "completamente uniche", simili a lupi, che prosperavano sull'isola della Tasmania prima che si estinguessero nel 1936, potrebbero essere sopravvissute nel deserto molto più a lungo di quanto si pensasse in precedenza, suggerisce la ricerca. C'è anche una piccola possibilità che siano ancora vivi oggi, dicono gli esperti.
Tigri della Tasmania, note anche come tilacini (Tilacino cinocefalo) erano marsupiali carnivori con strisce distintive sulla parte bassa della schiena. La specie è stata originariamente trovata in tutta l'Australia, ma è scomparsa dalla terraferma circa 3,000 anni fa a causa della persecuzione umana. Persistette sull'isola della Tasmania fino a quando una taglia governativa introdotta dai primi coloni europei nel 1880 distrusse la popolazione e portò la specie all'estinzione.
"Il tilacino era assolutamente unico tra i marsupiali viventi", ha affermato Andrew Pask, professore di epigenetica all'Università di Melbourne in Australia. “Non solo aveva il suo iconico aspetto simile a un lupo, ma era anche il nostro unico predatore all'apice marsupiale. I predatori apicali costituiscono parti estremamente importanti della catena alimentare e sono spesso responsabili della stabilizzazione degli ecosistemi».
L'ultimo tilacino conosciuto morì in cattività allo zoo di Hobart in Tasmania il 7 settembre 1936. È una delle poche specie animali di cui si conosce una data esatta di estinzione, secondo il Laboratorio di ricerca sul ripristino genomico integrato del tilacino (TIGRR)., che è guidato da Pask e mira a riportare in vita le tigri della Tasmania.
Ma ora, gli scienziati affermano che i tilacini probabilmente sono sopravvissuti in natura fino agli anni '1980, con una "piccola possibilità" che potrebbero ancora nascondersi da qualche parte oggi. In uno studio pubblicato il 18 marzo 2023 sulla rivista Scienza dell'ambiente totale, i ricercatori hanno analizzato oltre 1,237 avvistamenti di tilacino segnalati in Tasmania dal 1910 in poi.
Il team ha stimato l'affidabilità di questi rapporti e dove i tilacini avrebbero potuto persistere dopo il 1936. "Abbiamo utilizzato un nuovo approccio per mappare il modello geografico del suo declino in tutta la Tasmania e per stimare la sua data di estinzione dopo aver tenuto conto delle molte incertezze", ha affermato Barry Brook, professore di sostenibilità ambientale presso l'Università della Tasmania e autore principale dello studio.
I tilacini potrebbero essere sopravvissuti in aree remote fino alla fine degli anni '1980 o '1990, con la prima data di estinzione a metà degli anni '1950, suggeriscono i ricercatori. Gli scienziati ipotizzano che alcune tigri della Tasmania potrebbero ancora essere rintanate nel deserto sud-occidentale dello stato.
Ma altri sono scettici. "Non ci sono prove per confermare nessuno degli avvistamenti", ha detto Pask. “Una cosa così interessante del tilacino è il modo in cui si è evoluto per assomigliare così tanto a un lupo e così diverso dagli altri marsupiali. Per questo motivo, è molto difficile distinguere a distanza tra un tilacino e un cane e questo è probabilmente il motivo per cui continuiamo ancora ad avere così tanti avvistamenti nonostante non abbiamo mai trovato un animale morto o un'immagine inequivocabile".
Se i tilacini fossero sopravvissuti a lungo in natura, qualcuno si sarebbe imbattuto in un animale morto, ha detto Pask. Tuttavia, "sarebbe possibile in questo momento (nel 1936) che alcuni animali persistessero allo stato selvatico", ha detto Pask. "Se c'erano sopravvissuti, ce n'erano pochissimi."
Mentre alcune persone cercano le tigri della Tasmania sopravvissute, Pask e i suoi colleghi vogliono far rivivere la specie. "Poiché il tilacino è un recente evento di estinzione, abbiamo buoni campioni e DNA di qualità sufficiente per farlo a fondo", ha detto Pask. "Il tilacino è stato anche un'estinzione guidata dall'uomo, non naturale, e, soprattutto, l'ecosistema in cui viveva esiste ancora, dando un posto dove tornare".
La de-estinzione è controversa e rimane estremamente complessa e costosa, secondo il National Museum of Australia. Quelli a favore del rilancio dei tilacini affermano che gli animali potrebbero aumentare gli sforzi di conservazione. "Il tilacino aiuterebbe sicuramente a riequilibrare l'ecosistema in Tasmania", ha detto Pask. "Inoltre, le tecnologie e le risorse chiave create nel progetto di estinzione del tilacino saranno fondamentali in questo momento per aiutare a preservare e conservare le nostre specie di marsupiali in via di estinzione e minacciate".
Quelli contrari, tuttavia, affermano che la de-estinzione distrae dal prevenire nuove estinzioni e che una popolazione di tilacino rianimata non potrebbe sostenersi. "Semplicemente non c'è alcuna prospettiva per ricreare un campione sufficiente di singoli tilacini geneticamente diversi che possano sopravvivere e persistere una volta rilasciati", ha affermato Corey Bradshaw, professore di ecologia globale alla Flinders University.
