Il legame tra uomo e cane risale a migliaia di anni fa. Quando gli umani sono emigrati per la prima volta in Nord America, hanno portato con sé i loro cani. Questi cani domestici venivano usati per la caccia e fornivano una preziosa compagnia ai loro proprietari. Ma molto prima che i canini arrivassero qui, c'erano specie di canidi predatori simili a cani che cacciavano le praterie e le foreste delle Americhe.
Uno scheletro fossilizzato raro e quasi completo di una di queste specie estinte da tempo è stato scoperto dai paleontologi del Museo di storia naturale di San Diego. È stato scoperto in due enormi lastre di arenaria e fango portate alla luce nel 2019 durante un lavoro di costruzione nel quartiere Otay Ranch della contea di San Diego.
Questo fossile proviene da un gruppo di animali noto come Archeocyons, che si traduce come "cane antico". Il fossile risale al tardo Oligocene e si ritiene che abbia dai 24 ai 28 milioni di anni.
La loro scoperta è stata un vantaggio per gli scienziati del Museo di storia naturale di San Diego, tra cui il curatore di paleontologia Tom Deméré, la ricercatrice post-dottorato Ashley Poust e l'assistente curatoriale Amanda Linn.
Poiché gli attuali fossili del museo sono incompleti e in numero limitato, il fossile di Archeocyons aiuterà il team paleo a colmare le lacune su ciò che sanno sulle antiche creature canine che vivevano in quella che oggi è conosciuta come San Diego decine di milioni di anni fa .
Al giorno d'oggi camminavano in punta di piedi come i cani? Abitavano sugli alberi o scavavano nel terreno? Cosa mangiavano e quali creature li depredavano? Qual era il loro rapporto con le specie canine estinte che li avevano preceduti? Si tratta di una specie completamente nuova che deve ancora essere scoperta? Questo fossile fornisce ai ricercatori SDNHM alcuni pezzi aggiuntivi di un puzzle evolutivo incompleto.
I fossili di Archeocyons sono stati scoperti nel nord-ovest del Pacifico e nelle Grandi Pianure, ma quasi mai nella California meridionale, dove i ghiacciai e la tettonica a placche hanno disperso, distrutto e seppellito numerosi fossili di quel periodo nel sottosuolo. Il motivo principale per cui questo fossile di Archeocyons è stato scoperto e inviato al museo è una legislazione della California che impone ai paleontologi di essere presenti in grandi cantieri per individuare e salvaguardare potenziali fossili per ricerche future.
Pat Sena, un monitor paleo per il Museo di storia naturale di San Diego, stava esaminando gli sterili rocciosi nel progetto Otay circa tre anni fa quando ha visto quelli che sembravano piccoli frammenti bianchi di osso emergere dalla roccia scavata. Ha disegnato un pennarello nero sui ciottoli e li ha fatti trasferire al museo, dove lo studio scientifico è stato immediatamente interrotto per quasi due anni a causa della pandemia.
Il 2 dicembre 2021, Linn ha iniziato a lavorare sulle due grandi rocce, utilizzando piccoli strumenti da intaglio e taglio e pennelli per eliminare gradualmente gli strati di pietra.
"Ogni volta che ho scoperto un nuovo osso, l'immagine è diventata più chiara", ha detto Linn. "Direi, 'Oh guarda, qui è dove questa parte combacia con questo osso, qui è dove la spina dorsale si estende fino alle gambe, qui è dove si trova il resto delle costole."
Secondo Ashley Poust, una volta che lo zigomo ei denti del fossile sono emersi dalla roccia, è diventato chiaro che si trattava di un'antica specie di canide.
Nel marzo 2022, Poust è stato uno dei tre paleontologi internazionali che hanno annunciato la scoperta di un nuovo predatore felino dai denti a sciabola, Diegoaelurus, dell'epoca dell'Eocene.
Ma dove i gatti antichi avevano solo denti che laceravano la carne, i canidi onnivori avevano sia denti taglienti davanti per uccidere e mangiare piccoli mammiferi, sia denti molari piatti nella parte posteriore della bocca usati per schiacciare piante, semi e bacche. Questo mix di denti e la forma del suo cranio hanno aiutato Deméré a identificare il fossile come un Archeocyons.
Il fossile è completamente intatto tranne che per una parte della sua lunga coda. Alcune delle sue ossa sono state confuse, forse a causa dei movimenti della terra dopo la morte dell'animale, ma il cranio, i denti, la spina dorsale, le gambe, le caviglie e le dita dei piedi sono completi, fornendo una grande quantità di informazioni sui cambiamenti evolutivi degli Archeocyon.
La lunghezza delle ossa della caviglia del fossile dove si sarebbero collegate ai tendini di Achille suggerisce che gli Archeocyons si fossero adattati per inseguire la sua preda per lunghe distanze attraverso praterie aperte. Si ritiene inoltre che la sua coda forte e muscolosa possa essere stata utilizzata per l'equilibrio durante la corsa e le curve strette. Ci sono anche indicazioni dai suoi piedi che forse avrebbe potuto vivere o arrampicarsi sugli alberi.
Fisicamente, gli Archeocyons avevano le dimensioni dell'odierna volpe grigia, con gambe lunghe e una testa piccola. Camminava in punta di piedi e aveva artigli non retrattili. La sua forma del corpo più simile a quella di una volpe era molto diversa da una specie estinta nota come Hesperocyons, che era più piccola, più lunga, aveva le gambe più corte e assomigliava alle moderne donnole.
Mentre il fossile di Archeocyons è ancora in fase di studio e non è esposto al pubblico, il museo ha una grande mostra al primo piano con fossili e un vasto murale che rappresenta le creature che vivevano nella regione costiera di San Diego durante i tempi antichi.
Ashley Poust ha continuato dicendo che una delle creature nel dipinto dell'artista William Stout, una creatura simile a una volpe in piedi sopra un coniglio appena ucciso, è simile a come sarebbero stati gli Archeocyons.
