Il più antico rettile marino dell'età dei dinosauri trovato sull'isola artica

I resti fossilizzati di un ittiosauro risalenti a poco dopo l'estinzione di massa del Permiano suggeriscono che gli antichi mostri marini siano emersi prima dell'evento catastrofico.

L'era dei dinosauri è stata un'epoca di grandi meraviglie, con molte strane e affascinanti creature che vagavano per la terra. Tra queste creature c'erano gli ittiosauri, antichi rettili marini che hanno affascinato gli scienziati per quasi 190 anni. Nonostante anni di ricerche, le origini di queste creature sono rimaste un mistero. Tuttavia, un team di paleontologi svedesi e norvegesi ha fatto una scoperta rivoluzionaria nella remota isola artica di Spitsbergen. Hanno portato alla luce i resti del primo ittiosauro conosciuto. Questa scoperta getta nuova luce sull'evoluzione di questi antichi rettili marini e ci aiuta a comprendere meglio il mondo in cui vivevano.

Ricostruzione del primo ittiosauro e dell'ecosistema di 250 milioni di anni trovato a Spitsbergen.
Ricostruzione del primo ittiosauro e dell'ecosistema di 250 milioni di anni trovato a Spitsbergen. © Esther van Hulsen / Giusto uso.

Gli ittiosauri erano un gruppo di creature marine preistoriche che sono state trovate in tutto il mondo come fossili. Sono state alcune delle prime creature a spostarsi dalla terra al mare e hanno sviluppato una forma del corpo simile alle balene moderne. Durante il periodo in cui i dinosauri vagavano sulla terraferma, gli ittiosauri erano i principali predatori negli oceani e rimasero tali per oltre 160 milioni di anni, dominando gli habitat marini.

Secondo i libri di testo, i rettili si avventurarono per la prima volta in mare aperto dopo l'estinzione di massa della fine del Permiano, che devastò gli ecosistemi marini e aprì la strada all'alba dell'era dei dinosauri quasi 252 milioni di anni fa. Secondo la storia, i rettili terrestri con le zampe che camminano hanno invaso ambienti costieri poco profondi per sfruttare le nicchie dei predatori marini che sono state lasciate libere da questo evento cataclismico.

Nel corso del tempo, questi primi rettili anfibi sono diventati più efficienti nel nuotare e alla fine hanno modificato i loro arti in pinne, hanno sviluppato una forma del corpo simile a un pesce e hanno iniziato a partorire giovani vivi; così, recidendo il loro legame definitivo con la terraferma non avendo bisogno di scendere a terra per deporre le uova. I nuovi fossili scoperti a Spitsbergen stanno ora rivedendo questa teoria a lungo accettata.

Ossa e resti di animali preistorici Un fossile di ittiosauro o squalo lucertola
Scheletri di ittiosauro sono stati trovati in tutti i continenti. Erano il rettile marino più diffuso dell'era dei dinosauri. © Wikimedia Commons

Vicino alle capanne di caccia sulla sponda meridionale dell'Ice Fjord nello Spitsbergen occidentale, la Flower's Valley attraversa montagne innevate, esponendo strati rocciosi che un tempo erano fango sul fondo del mare circa 250 milioni di anni fa. Un fiume che scorre veloce alimentato dallo scioglimento della neve ha eroso la pietra fangosa per rivelare massi calcarei arrotondati chiamati concrezioni. Questi si sono formati da sedimenti calcarei che si sono depositati attorno a resti di animali in decomposizione sull'antico fondale marino, conservandoli successivamente in spettacolari dettagli tridimensionali. I paleontologi oggi cercano queste concrezioni per esaminare le tracce fossili di creature marine morte da tempo.

Durante una spedizione nel 2014, un gran numero di concrezioni è stato raccolto dalla valle di Flower e rispedito al Museo di storia naturale dell'Università di Oslo per studi futuri. Una ricerca condotta con il Museum of Evolution dell'Università di Uppsala ha identificato pesci ossei e bizzarre ossa di anfibi simili a coccodrilli, insieme a 11 vertebre della coda articolate di un ittiosauro.

Un'immagine di tomografia computerizzata (a sinistra) e una sezione trasversale che mostrano la struttura ossea interna delle vertebre dell'ittiosauro, che è spugnosa, come quella di una balena moderna.
Un'immagine di tomografia computerizzata (a sinistra) e una sezione trasversale che mostrano la struttura ossea interna delle vertebre dell'ittiosauro, che è spugnosa, come quella di una balena moderna. © Øyvind Hammer e Jørn Hurum / Giusto uso

Inaspettatamente, queste vertebre si trovavano all'interno di rocce presumibilmente troppo vecchie per gli ittiosauri. Inoltre, invece di rappresentare l'esempio da manuale di un antenato anfibio di ittiosauro, le vertebre sono identiche a quelle di ittiosauri dal corpo più grande geologicamente molto più giovani e conservano persino la microstruttura ossea interna che mostra segni di adattamento di rapida crescita, metabolismo elevato e uno stile di vita completamente oceanico. .

 

I test geochimici della roccia circostante hanno confermato l'età dei fossili a circa due milioni di anni dopo l'estinzione di massa della fine del Permiano. Data la scala temporale stimata dell'evoluzione dei rettili oceanici, ciò riporta l'origine e la prima diversificazione degli ittiosauri a prima dell'inizio dell'era dei dinosauri; forzando così una revisione dell'interpretazione del libro di testo e rivelando che gli ittiosauri probabilmente si sono irradiati per la prima volta negli ambienti marini prima dell'evento di estinzione.

Rocce fossili su Spitsbergen che producono i primi resti di ittiosauro.
Rocce fossili su Spitsbergen che producono i primi resti di ittiosauro. © Benjamin Kear / Giusto uso

Emozionante, la scoperta del più antico ittiosauro riscrive la visione popolare di Age of Dinosaurs come lasso di tempo di emergenza dei principali lignaggi di rettili. Ora sembra che almeno alcuni gruppi abbiano preceduto questo intervallo di riferimento, con fossili dei loro antenati più antichi che attendono ancora di essere scoperti in rocce ancora più antiche sullo Spitsbergen e in altre parti del mondo.


Lo studio originariamente pubblicato sulla rivista Current Biology. 13 marzo 2023.