Scheletri di pipistrelli fossilizzati di 52 milioni di anni rivelano nuove specie e approfondimenti sull'evoluzione dei pipistrelli

Due scheletri di pipistrello di 52 milioni di anni scoperti in un antico letto di lago nel Wyoming sono i fossili di pipistrello più antichi mai trovati e rivelano una nuova specie.

Il mondo della paleontologia è sempre stato affascinante, pieno di scoperte di creature preistoriche che un tempo vagavano per il nostro pianeta. Recentemente, i ricercatori hanno scoperto una scoperta incredibile: una raccolta di scheletri di pipistrelli fossilizzati di 52 milioni di anni fa. I pipistrelli sono creature affascinanti che hanno catturato l'immaginazione delle persone per secoli. Queste creature sono padrone del cielo notturno, svolazzano senza sforzo nell'aria in cerca di prede usando le loro uniche abilità di ecolocalizzazione. Questi scheletri hanno fornito preziose informazioni sull'evoluzione dei pipistrelli e hanno persino rivelato l'esistenza di una nuova specie. La scoperta è un significativo passo avanti nella nostra comprensione di queste incredibili creature e della loro storia evolutiva.

Una foto di uno dei due scheletri di pipistrello recentemente descritti che rappresentano Icaronycteris gunnelli. Questo esemplare, l'olotipo, è ora nelle collezioni di ricerca dell'American Museum of Natural History.
Una foto di uno dei due scheletri di pipistrello appena descritti che rappresentano Icaronicteris gunnelli. Questo esemplare, l'olotipo, è ora nelle collezioni di ricerca dell'American Museum of Natural History. © Mick Ellison | AMNH

Gli scienziati hanno descritto questa nuova specie di esemplare di pipistrello come i più antichi scheletri di pipistrello mai recuperati. Lo studio su questo esemplare paleontologico estinto, vissuto nel Wyoming circa 52 milioni di anni fa, supporta l'idea che i pipistrelli si siano diversificati rapidamente in più continenti durante questo periodo.

Ci sono più di 1,460 specie viventi di pipistrelli che si trovano in quasi ogni parte del mondo, ad eccezione delle regioni polari e di alcune isole remote. Nella formazione del Green River del Wyoming, un notevole deposito fossile del primo Eocene, gli scienziati hanno scoperto oltre 30 fossili di pipistrelli negli ultimi 60 anni, ma fino ad ora si pensava che rappresentassero tutti le stesse due specie.

Scheletro di paratipo di Icaronycteris gunnelli
Scheletro di paratipo di Icaronicteris gunnelli. © PLoS ONE / Dominio pubblico

“I pipistrelli dell'Eocene sono noti dalla formazione del Green River sin dagli anni '1960. Ma è interessante notare che la maggior parte degli esemplari che sono usciti da quella formazione sono stati identificati come rappresentanti di una singola specie, l'indice Icaronycteris, fino a circa 20 anni fa, quando è stata scoperta una seconda specie di pipistrello appartenente a un altro genere", ha affermato la coautrice dello studio Nancy Simmons. , curatore responsabile del Dipartimento di Mammalogia del Museo, che ha contribuito a descrivere quella seconda specie nel 2008. "Ho sempre sospettato che dovessero esserci ancora più specie lì".

Negli ultimi anni, gli scienziati del Naturalis Biodiversity Center hanno iniziato a osservare da vicino l'indice Icaronycteris raccogliendo misurazioni e altri dati da campioni museali.

"I paleontologi hanno raccolto così tanti pipistrelli che sono stati identificati come Icaronycteris index, e ci siamo chiesti se ci fossero effettivamente più specie tra questi esemplari", ha detto Tim Rietbergen, un biologo evoluzionista di Naturalis. "Poi abbiamo saputo di un nuovo scheletro che ha distolto la nostra attenzione."

Lo scheletro eccezionalmente ben conservato è stato raccolto da un collezionista privato nel 2017 e acquistato dal Museo. Quando i ricercatori hanno confrontato il fossile con il vasto set di dati di Rietbergen, si è chiaramente distinto come una nuova specie. Anche un secondo scheletro fossile scoperto nella stessa cava nel 1994 e nelle collezioni del Royal Ontario Museum è stato identificato come questa nuova specie. I ricercatori hanno dato a questi fossili il nome della specie "Icaronicteris gunnelli"in onore di Gregg Gunnell, un paleontologo della Duke University morto nel 2017 e che ha dato un ampio contributo alla comprensione dei pipistrelli fossili e dell'evoluzione.

Qui sono mostrate le visualizzazioni TC di Icaronycteris gunnelli, incluse le seguenti viste: A) vista ventrale del cranio; B) vista labiale del dentario destro; C) Scheletro in vista dorsale; D) Vista occlusale della mascella destra.
Visualizzazioni TC di Icaronicteris gunnelli, comprese le seguenti viste: A) vista ventrale del cranio; B) vista labiale del dentario destro; C) Scheletro in vista dorsale; D) Vista occlusale della mascella destra. © POLS UNO

Secondo i ricercatori, il nuovo trovato Icaronicteris gunnelli era molto piccolo, pesava solo circa 25 grammi, che equivale a cinque biglie. Nonostante le sue piccole dimensioni, aveva già sviluppato la capacità di volare ed era probabilmente in grado di utilizzare l'ecolocalizzazione. Il pipistrello probabilmente viveva sugli alberi intorno al lago e cacciava gli insetti sorvolando l'acqua.

Matthew Jones, ricercatore nel campo della paleontologia presso l'Arizona State University e uno degli autori dello studio, suggerisce che i pipistrelli discendano da piccoli mammiferi insettivori che vivevano sugli alberi. Tuttavia, l'identificazione delle specie esatte di piccoli mammiferi imparentate con i pipistrelli è difficile a causa dell'esistenza di numerosi tipi distinti. Inoltre, la maggior parte di queste specie di mammiferi è familiare solo attraverso reperti limitati dei loro denti e mascelle.

I depositi di Fossil Lake della Green River Formation sono considerati straordinari dagli esperti perché gli strati di calcare sottilissimi si sono formati in condizioni uniche che hanno preservato efficacemente tutto ciò che è affondato sul fondo del lago.

Uccello non identificato dalla formazione del Green River con piume conservate
Uccello non identificato dalla formazione del Green River con piume conservate. © Wikimedia Commons

Gli scheletri trovati nel Wyoming hanno mostrato che appartenevano alla prima epoca dell'Eocene. Durante questo periodo, la temperatura della Terra si stava riscaldando e animali, insetti e piante si stavano rapidamente diffondendo e diversificando. I pipistrelli scoperti a Fossil Lake sono simili ai pipistrelli che abbiamo oggi, con lunghe dita usate per tenere le membrane delle ali.

I fossili di pipistrello ritrovati di recente hanno molto in comune con i pipistrelli moderni, ma hanno anche alcune caratteristiche distintive. Una di queste differenze è che le ossa di pipistrello appena scoperte, in particolare negli arti posteriori, sono molto più forti e robuste. Ha spiegato Rietbergen, il ricercatore principale dello studio.

Nei tempi moderni, i pipistrelli hanno generalmente ossa sottili e leggere che aiutano nelle loro capacità di volo. Tuttavia, la specie di pipistrello recentemente scoperta possiede arti posteriori più spessi, suggerendo potenzialmente che abbiano ereditato tratti dai loro antenati. Ciò implica che questi pipistrelli avevano gambe più forti per arrampicarsi sugli alberi.

Inoltre, la specie di pipistrello recentemente scoperta aveva un artiglio sull'indice oltre all'artiglio del pollice. La maggior parte dei pipistrelli oggi ha solo un artiglio del pollice che li aiuta a rimanere appesi a testa in giù mentre dormono. Queste nuove informazioni suggeriscono che i pipistrelli di questo periodo potrebbero essere la fase finale di una trasformazione da scalatori a esperti volatori.


Lo studio originariamente pubblicato sulla rivista PLoS ONE. Aprile 12, 2023.