La vita rara e insolita di un'ancora, una donna che ha dedicato la sua vita alla preghiera mentre viveva in isolamento, è stata riportata alla luce dall'Università di Sheffield e Oxford Archaeology, grazie a una collezione di scheletri ora conservata presso l'Università.
L'analisi della collezione, che comprende l'incredibile cifra di 667 scheletri completi datati all'era romana, medievale e della guerra civile, ne ha rivelato uno in particolare che è probabilmente Lady Isabel German, un'importante conduttrice - o tipo di eremita religiosa - che è documentato hanno vissuto nella Chiesa di Tutti i Santi a Fishergate, York, durante il XV secolo.
In quanto conduttrice, Lady German avrebbe scelto di vivere una vita di isolamento. Vivendo all'interno di un'unica stanza della chiesa senza contatto umano diretto, si sarebbe dedicata alla preghiera e avrebbe accettato la carità per sopravvivere.
Lo scheletro SK3870 è stato scoperto nel 2007 durante gli scavi in quella che un tempo era la chiesa di Tutti i Santi sul sito del famoso York Barbican. Non trovata nel cimitero accanto agli altri scheletri della collezione, questa donna medievale fu sepolta in posizione strettamente accovacciata all'interno dell'abside delle fondamenta della chiesa, una piccola stanza situata dietro l'altare.
Solo il clero, o i molto ricchi, erano sepolti all'interno delle chiese in questo momento, quindi il nuovo studio suggerisce che la posizione di questa sepoltura molto insolita rende SK3870 un ottimo candidato per essere quello dell'ancora di Tutti i Santi, Lady German.
La Dott.ssa Lauren McIntyre, Alumna dell'Università di Sheffield e osteoarcheologa presso Oxford Archaeology Limited, ha condotto l'analisi delle prove storiche e osteoarcheologiche, che includevano l'uso della datazione al radiocarbonio e l'indagine isotopica per esaminare lo scheletro SK3870.
Il dottor McIntyre ha detto: “La posizione dello scheletro nell'abside suggerisce che si trattasse di una donna di alto rango, ma la posizione di sepoltura accovacciata è estremamente insolita per il periodo medievale. La ricerca di laboratorio mostra anche che la donna sepolta nella chiesa di Ognissanti viveva con artrite settica e anche sifilide venerea avanzata. Ciò avrebbe significato che viveva con sintomi gravi e visibili di infezione che colpivano tutto il suo corpo e, in seguito, un declino della salute neurologica e mentale.
“Lady German ha vissuto in un periodo storico in cui tipicamente si pensa che ci sia una forte associazione tra le malattie visibili e deturpanti e il peccato, con quel tipo di sofferenza vista come una punizione di Dio. Sebbene sia molto allettante suggerire che qualcuno con una malattia sfigurante visibile sarebbe evitato o vorrebbe impegnarsi a vivere come un'ancora come un modo per nascondersi dal mondo, questa ricerca ha dimostrato che potrebbe non essere così. Una malattia così grave avrebbe anche potuto essere vista positivamente, essendo stata inviata da Dio per concedere uno status simile a un martire a qualcuno di speciale”.
Diventare un'ancora nel XV secolo, quando realisticamente ci si aspettava che le donne si sposassero e diventassero proprietà del marito, poteva anche dare loro uno status alternativo e importante sia nella loro comunità che nella Chiesa dominata dagli uomini.
Il dottor McIntyre ha aggiunto, “I nuovi dati dello studio ci permettono di esplorare le possibilità che Lady German ha scelto di dedicarsi a una vita di solitudine come un modo per rimanere autonoma e in controllo del proprio destino. Questo stile di vita scelto l'avrebbe resa anche una figura altamente significativa all'interno della comunità locale, e sarebbe stata vista quasi come un profeta vivente”.
La storia di Lady Isabel German e della collezione all'Università sarà al centro di un nuovo episodio di Digging for Britain, in onda domenica 12 febbraio alle 8 su BBC Two.
La puntata esplorerà anche l'archeologia sperimentale in corso presso l'Università, che ha condotto la prima ricostruzione della tecnologia di lavorazione del sale dal periodo neolitico. Questa entusiasmante ricerca condotta da un team di laboratorio di scienze archeologiche e guidata dal tecnico dell'insegnamento Yvette Marks, rivela le prove del primo sito di produzione di sale che si trova nel Regno Unito a Street House Farm a Loftus. Il sito risale al 3,800 a.C. circa e ora si ritiene che sia uno dei primi del suo genere nell'Europa occidentale.
Lo scheletro di Lady German, ora conservato nella collezione dell'Università di Sheffield, costituisce uno delle centinaia di resti completi e parziali scavati dal sito di York Barbican. La maggior parte dei quali è composta da residenti locali poiché il sito si è sviluppato nel corso dei secoli.
La dott.ssa Lizzy Craig-Atkins, docente senior di osteologia umana presso l'Università di Sheffield, ha dichiarato: “La collezione York Barbican è la più grande che curiamo attualmente a Sheffield. La sua eccellente conservazione, gli scavi archeologici altamente dettagliati e la registrazione da parte di Oxford Archaeology e il lunghissimo periodo di utilizzo, che va dal periodo romano alla guerra civile nel XVII secolo, forniscono ai nostri ricercatori post-laurea e agli archeologi in visita in tutto il paese uno straordinario apprendimento risorsa."
“Continuerà a fornire nuove intuizioni sul mondo e sugli stili di vita della gente di York nel corso della storia e l'analisi del Dr. McIntyre dimostra quanto possano essere straordinari. La collezione ci ha dato l'opportunità di indagare su un tipo di vita che raramente si riflette nei documenti archeologici".
Lo studio è pubblicato sulla rivista Archeologia medievale.
