Il movimento di persone attraverso il Mare di Bering dall'Asia settentrionale al Nord America è un fenomeno ben noto nella prima storia umana. Tuttavia, la composizione genetica delle persone che vivevano nell'Asia settentrionale durante questo periodo è rimasta misteriosa a causa di un numero limitato di genomi antichi analizzati da questa regione. Ora, i ricercatori che riportano su Current Biology il 12 gennaio descrivono i genomi di dieci individui fino a 7,500 anni che aiutano a colmare il divario e mostrano il flusso genico di persone che si muovono nella direzione opposta dal Nord America al Nord Asia.
La loro analisi rivela un gruppo precedentemente non descritto dei primi popoli siberiani dell'Olocene che vivevano nella regione neolitica dell'Altai-Sayan, vicino a dove si incontrano Russia, Cina, Mongolia e Kazakistan. I dati genetici mostrano che erano discendenti di entrambi i popoli paleo-siberiani e dell'antico nord eurasiatico (ANE).
"Descriviamo una popolazione di cacciatori-raccoglitori precedentemente sconosciuta nell'Altai risalente a 7,500 anni fa, che è un misto tra due gruppi distinti vissuti in Siberia durante l'ultima era glaciale", afferma Cosimo Posth dell'Università di Tubinga, in Germania, e autore senior dello studio. "Il gruppo di cacciatori-raccoglitori Altai ha contribuito a molte popolazioni contemporanee e successive in tutta l'Asia settentrionale, dimostrando quanto fosse grande la mobilità di quelle comunità di foraggiamento".
Posth osserva che la regione dell'Altai è conosciuta dai media come il luogo in cui è stato scoperto un nuovo gruppo di ominidi arcaici, i Denisovani. Ma la regione ha anche un'importanza nella storia umana come crocevia per i movimenti di popolazione tra la Siberia settentrionale, l'Asia centrale e l'Asia orientale nel corso dei millenni.
Posth e colleghi riferiscono che il pool genetico unico che hanno scoperto potrebbe rappresentare una fonte ottimale per la popolazione presunta correlata all'ANE che ha contribuito ai gruppi dell'età del bronzo dell'Asia settentrionale e interna, come i cacciatori-raccoglitori del lago Baikal, i pastori associati a Okunevo e Tarim Mummie del bacino. Hanno scoperto anche l'ascendenza dell'antico nord-est asiatico (ANA) - che era stata inizialmente descritta nei cacciatori-raccoglitori neolitici dell'Estremo Oriente russo - in un altro individuo neolitico Altai-Sayan associato a caratteristiche culturali distinte.
I risultati rivelano la diffusione della discendenza ANA a circa 1,500 chilometri più a ovest di quanto osservato in precedenza. Nell'Estremo Oriente russo, hanno anche identificato individui di 7,000 anni con ascendenza associata a Jomon, indicando collegamenti con gruppi di cacciatori-raccoglitori dell'arcipelago giapponese.
I dati sono anche coerenti con le molteplici fasi del flusso genico dal Nord America all'Asia nord-orientale negli ultimi 5,000 anni, raggiungendo la penisola di Kamchatka e la Siberia centrale. I ricercatori osservano che i risultati evidenziano una popolazione ampiamente interconnessa in tutta l'Asia settentrionale dal primo Olocene in poi.
"La scoperta che mi ha sorpreso di più è di un individuo datato a un periodo simile a quello degli altri cacciatori-raccoglitori dell'Altai ma con un profilo genetico completamente diverso, che mostra affinità genetiche con le popolazioni situate nell'estremo oriente russo", afferma Ke Wang di Fudan Università, Cina e autore principale dello studio. "È interessante notare che l'individuo Nizhnetytkesken è stato trovato in una grotta contenente ricchi corredi funerari con un costume religioso e oggetti interpretati come possibile rappresentazione dello sciamanesimo".
Wang afferma che la scoperta implica che individui con profili e background molto diversi vivevano nella stessa regione nello stesso periodo.
"Non è chiaro se l'individuo Nizhnetytkesken provenisse da molto lontano o se la popolazione da cui proveniva si trovasse nelle vicinanze", dice. "Tuttavia, i suoi corredi funerari appaiono diversi rispetto ad altri contesti archeologici locali, il che implica la mobilità di individui sia culturalmente che geneticamente diversi nella regione dell'Altai".
I dati genetici dell'Altai mostrano che l'Asia settentrionale ospitava gruppi altamente connessi già 10,000 anni fa, attraverso lunghe distanze geografiche. "Questo suggerisce che le migrazioni e le mescolanze umane erano la norma e non l'eccezione anche per le antiche società di cacciatori-raccoglitori", afferma Posth.
Per maggiori informazioni: Ke Wang et al, i genomi siberiani dell'Olocene medio rivelano un pool genetico altamente connesso in tutta l'Asia settentrionale, Current Biology (2023).
