Neanderthal: l'arte più antica del mondo non è stata creata dagli umani

Una delle domande più dibattute nella storia della ricerca sui Neanderthal è stata se abbiano creato arte. Negli ultimi anni, il consenso è diventato che lo hanno fatto, a volte. Ma, come le loro relazioni alle due estremità dell'albero evolutivo degli ominoidi, scimpanzé e Homo sapiens, il comportamento dei Neanderthal variava culturalmente da gruppo a gruppo e nel tempo.

Replica della grotta di Maltravieso con impronte delle mani di quattro dita di Neanderthal, Caceres, Spagna.
Replica della grotta di Maltravieso con impronte delle mani di quattro dita di Neanderthal, Caceres, Spagna. © Shutterstock

La loro arte era forse più astratta delle figure stereotipate e delle pitture rupestri di animali che l'Homo Sapiens fece dopo la scomparsa dei Neanderthal circa 30,000 anni fa. Ma gli archeologi stanno iniziando ad apprezzare quanto fosse creativa l'arte di Neanderthal a pieno titolo.

Si pensa che l'Homo sapiens si sia evoluto in Africa da almeno 315,000 anni fa. Le popolazioni di Neanderthal in Europa sono state fatte risalire ad almeno 400,000 anni fa.

Già 250,000 anni fa, i Neanderthal mescolavano minerali come ematite (ocra) e manganese con fluidi per creare vernici rosse e nere, presumibilmente per decorare il corpo e i vestiti.

È la natura umana

La ricerca degli archeologi paleolitici negli anni '1990 ha cambiato radicalmente la visione comune dei Neanderthal come ottusi. Ora sappiamo che, lungi dal cercare di tenere il passo con l'Homo sapiens, hanno avuto una loro evoluzione comportamentale sfumata. I loro grandi cervelli hanno guadagnato il loro mantenimento evolutivo.

Sappiamo dal ritrovamento di resti in caverne sotterranee, comprese impronte e prove dell'uso di strumenti e pigmenti in luoghi in cui i neanderthal non avevano alcuna ragione apparente di esistere, che sembrano essere stati curiosi del loro mondo.

Pigmento rosso sfumato nelle concavità di un luminoso drappo di stalattiti nella grotta di Ardales.
Pigmento rosso sfumato nelle concavità di un luminoso drappo di stalattiti nella grotta di Ardales. © Credito immagine: Paul Pettitt

Perché si stavano allontanando dal mondo della luce verso le pericolose profondità dove non c'era cibo né acqua potabile? Non possiamo dirlo con certezza, ma poiché questo a volte comportava la creazione di opere d'arte sulle pareti delle caverne, probabilmente era significativo in qualche modo piuttosto che solo esplorazione.

I Neanderthal vivevano in piccoli gruppi affiatati che erano altamente nomadi. Quando viaggiavano, portavano con sé delle braci per accendere piccoli fuochi nei ripari rocciosi e sulle rive dei fiumi dove si accampavano. Hanno usato strumenti per intagliare le loro lance e macellare le carcasse. Dovremmo pensarli come gruppi familiari, tenuti insieme da continue negoziazioni e competizioni tra le persone. Sebbene organizzato in piccoli gruppi, era davvero un mondo di individui.

L'evoluzione della cultura visiva dei Neanderthal nel tempo suggerisce che le loro strutture sociali stavano cambiando. Usavano sempre più pigmenti e ornamenti per decorare i loro corpi. Come spiego nel mio libro, Homo sapiens riscoperto, i Neanderthal adornavano i loro corpi forse quando la competizione per la leadership del gruppo divenne più sofisticata. Colori e ornamenti trasmettevano messaggi di forza e potere, aiutando le persone a convincere i loro contemporanei della loro forza e idoneità a guidare.

Quindi, almeno 65,000 anni fa, i Neanderthal usavano pigmenti rossi per dipingere segni sulle pareti di profonde caverne in Spagna. Nella grotta di Ardales vicino a Malaga, nel sud della Spagna, hanno colorato le sezioni concave di stalattiti di un bianco brillante.

Nella grotta di Maltravieso in Estremadura, nella Spagna occidentale, si disegnavano intorno alle mani. E nella grotta di La Pasiega in Cantabria, nel nord, un uomo di Neanderthal ha creato un rettangolo premendo ripetutamente la punta delle dita ricoperte di pigmento contro il muro.

Uno delle diverse dozzine di stampini a mano rimasti nella grotta di Maltravieso. Nel caso di questa mano il Neanderthal che l'ha lasciata avrebbe dovuto giacere sul pavimento in quanto è stato creato su un soffitto alto appena 30 cm.
Uno delle diverse dozzine di stampini a mano rimasti nella grotta di Maltravieso. Nel caso di questa mano il Neanderthal che l'ha lasciata avrebbe dovuto giacere sul pavimento in quanto è stato creato su un soffitto alto appena 30 cm. © Credito immagine: Paul Pettitt

Non possiamo indovinare il significato specifico di questi segni, ma suggeriscono che i Neanderthal stavano diventando più fantasiosi.

Più tardi ancora, circa 50,000 anni fa, vennero ornamenti personali per accessoriare il corpo. Questi erano limitati a parti del corpo di animali: ciondoli fatti di denti di carnivori, conchiglie e frammenti di ossa. Queste collane erano simili a quelle indossate nello stesso periodo dall'Homo sapiens, riflettendo probabilmente una semplice comunicazione condivisa che ogni gruppo poteva comprendere.

La cultura visiva dei Neanderthal era diversa da quella dell'Homo sapiens? Penso che probabilmente lo abbia fatto, anche se non in modo sofisticato. Stavano producendo arte non figurativa decine di millenni prima dell'arrivo dell'Homo sapiens in Europa, dimostrando che l'avevano creata indipendentemente.

Ma era diverso. Non abbiamo ancora prove che i Neanderthal abbiano prodotto arte figurativa come dipinti di persone o animali, che da almeno 37,000 anni fa è stata ampiamente prodotta dai gruppi di Homo sapiens che alla fine li avrebbero sostituiti in Eurasia.

L'arte figurativa non è segno di modernità, né la sua mancanza indice di primitività. I Neanderthal usavano la cultura visiva in modo diverso dai loro successori. I loro colori e ornamenti hanno rafforzato i messaggi reciproci attraverso i propri corpi piuttosto che le rappresentazioni delle cose.

In molti casi sono stati lasciati stampini a mano su parti delle pareti e dei soffitti delle caverne di difficile accesso, come questi nella grotta di El Castillo, con Paul Pettitt che mostra la posizione delle mani.
In molti casi sono stati lasciati stampini a mano su parti delle pareti e dei soffitti delle caverne di difficile accesso, come questi nella grotta di El Castillo, con Paul Pettitt che mostra la posizione delle mani. © Credito immagine: Paul Pettitt

Può essere significativo che la nostra stessa specie non abbia prodotto immagini di animali o altro fino a dopo l'estinzione dei Neanderthal, dei Denisovani e di altri gruppi umani. Nessuno se ne serviva nell'Eurasia biologicamente mista da 300,000 a 40,000 anni fa.

Ma in Africa stava emergendo una variazione su questo tema. I nostri primi antenati usavano i propri pigmenti e segni non figurativi per iniziare a riferirsi a emblemi condivisi di gruppi sociali come gruppi ripetuti di linee - modelli specifici.

La loro arte sembra riguardare meno gli individui e più le comunità, utilizzando segni condivisi come quelli incisi su grumi di ocra nella grotta di Blombos in Sud Africa, come disegni tribali. Le etnie stavano emergendo e i gruppi, tenuti insieme da regole e convenzioni sociali, sarebbero stati gli eredi dell'Eurasia.


Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale