Strumenti di pietra creati mezzo milione di anni in quella che oggi è la Polonia erano probabilmente il lavoro di una specie ominide estinta chiamata Homo heidelbergensis, ritenuto l'ultimo antenato comune dei Neanderthal e degli umani moderni. In precedenza, i ricercatori non erano sicuri che gli umani fossero arrivati nell'Europa centrale a questo punto della storia, quindi la nuova scoperta potrebbe gettare nuova luce sulla cronologia della nostra espansione in tutta la regione.
"Il popolamento dell'Europa centrale da parte degli ominidi del Pleistocene medio è altamente discutibile, principalmente a causa delle condizioni climatiche e ambientali relativamente dure che richiedono adattamenti culturali e anatomici", spiegano gli autori di un nuovo studio sui manufatti. In particolare, notano che le prove dell'occupazione umana a nord dei Carpazi durante questo periodo sono estremamente scarse, principalmente a causa della difficoltà che gli antichi ominidi avrebbero dovuto affrontare nel tentativo di attraversare la catena.
Gli strumenti che potrebbero rimodellare questa narrazione sono stati trovati nella grotta di Tunel Wielki, appena a nord di Cracovia. Scavata per la prima volta negli anni '1960, la grotta contiene tracce di occupazione umana che originariamente si pensava non avessero più di 40,000 anni.
Tuttavia, dopo aver notato che alcuni dei resti di animali all'interno della grotta sembravano avere centinaia di migliaia di anni, gli archeologi hanno deciso di tornare sul sito nel 2018. Scavando più in profondità nel terreno rispetto agli scavi precedenti, i ricercatori hanno trovato strati di sedimenti che conteneva le ossa di animali vissuti tra 450,000 e 550,000 anni fa.
Tra questi c'erano diversi grandi carnivori estinti, tra cui il “l'immenso Lycaon lycaonoides” – una grande specie di cane selvatico scomparsa dall'Europa centrale circa 400,000 anni fa. Anche altri temibili predatori antichi come il giaguaro eurasiatico, il lupo Mosbach e un tipo di orso delle caverne chiamato Ursus deningeri hanno occupato la caverna durante quest'era.
La cosa più interessante, tuttavia, è che i ricercatori hanno scoperto 40 manufatti di selce all'interno dello stesso strato di sedimenti, indicando che questi strumenti sono stati prodotti durante questo stesso periodo storico. La loro età, quindi, suggerisce che siano stati probabilmente realizzati da H. heidelbergensis, che a quel tempo occupava altri siti in tutta Europa.
Tuttavia, mentre altri siti di occupazione umana nelle vicinanze dell'epoca erano insediamenti all'aperto, questo è il primo ad essere situato all'interno di una grotta.
"Siamo rimasti sorpresi dal fatto che mezzo milione di anni fa le persone in questa zona rimanessero nelle caverne, perché quelli non erano i posti migliori per accamparsi", ha spiegato l'autore dello studio Małgorzata Kot in una dichiarazione. “L'umidità e la bassa temperatura lo scoraggerebbero. D'altra parte, una grotta è un rifugio naturale. È uno spazio chiuso che dà un senso di sicurezza. Abbiamo trovato tracce che potrebbero indicare che le persone che vi hanno soggiornato hanno utilizzato il fuoco, che probabilmente ha contribuito a domare questi luoghi bui e umidi”.
Sebbene questi risultati implichino che gli esseri umani siano effettivamente penetrati nei Carpazi circa 500,000 anni fa, Kot ha affermato che probabilmente non sarebbero stati in grado di sopravvivere a latitudini più elevate rispetto a Tunel Wielki. "È piuttosto improbabile che siano andati più a nord", lei spiegò. "Probabilmente siamo al limite settentrionale della loro sopravvivenza."
I ricercatori ora sperano di confermare le loro ipotesi trovando ossa di H. heidelbergensis nel sito di Tunel Wielki. Sfortunatamente, non sono ancora stati in grado di identificare i resti di ominidi all'interno della grotta perché il materiale genetico che contengono non è sopravvissuto.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Scientific Reports. Leggi il articolo originale
