Strani e misteriosi fenomeni di luce nel cielo sono stati registrati fin dall'antichità. Molti di questi sono stati interpretati come presagi, segni degli dei o persino entità soprannaturali come gli angeli. Ma ci sono alcuni strani fenomeni che non possono essere spiegati. Uno di questi esempi è l'incidente di Vela.
L'incidente di Vela (a volte indicato come il lampo dell'Atlantico del Sud) è stato un doppio lampo di luce non ancora identificato rilevato da un satellite Vela degli Stati Uniti il 22 settembre 1979. È stato ipotizzato che il doppio lampo fosse caratteristico di un'esplosione nucleare ; tuttavia, informazioni recentemente declassificate sull'evento affermano che "probabilmente non si trattava di un'esplosione nucleare, sebbene non si possa escludere che questo segnale fosse di origine nucleare".
Il flash è stato rilevato il 22 settembre 1979, alle 00:53 GMT. Il satellite ha riportato il caratteristico doppio lampo (un lampo velocissimo e molto luminoso, poi uno più lungo e meno luminoso) di un'esplosione nucleare atmosferica da due a tre kilotoni, nell'Oceano Indiano tra Isola Bouvet (dipendenza norvegese) e le Isole del Principe Edoardo (dipendenze sudafricane). Gli aerei della US Airforce sono volati nell'area poco dopo che i lampi sono stati rilevati, ma non sono riusciti a trovare segni di detonazione o radiazioni.
Nel 1999 un whitepaper del Senato degli Stati Uniti affermava: "Rimane incertezza sul fatto che il lampo dell'Atlantico meridionale nel settembre 1979 registrato dai sensori ottici sul satellite statunitense Vela fosse una detonazione nucleare e, in tal caso, a chi appartenesse". È interessante notare che i precedenti 41 doppi lampi rilevati dai satelliti Vela sono stati causati da test sulle armi nucleari.
Si ipotizza che il test possa essere stato un'iniziativa congiunta israeliana o sudafricana che è stata confermata (sebbene non provata) dal commodoro Dieter Gerhardt, una spia sovietica condannata e comandante della base navale sudafricana di Simon's Town all'epoca.
Alcune altre spiegazioni includono un meteoroide che colpisce il satellite; rifrazione atmosferica; risposta della fotocamera alla luce naturale; e condizioni di illuminazione insolite causate da umidità o aerosol nell'atmosfera. Tuttavia, gli scienziati non sono ancora sicuri di come e perché sia avvenuto l'incidente di Vela.
