L'antico passato della Nuova Zelanda è pieno di mistero e intrighi. La remota isola che ospita i Maori ospita anche oltre 170 specie di uccelli, di cui oltre l'80% sono endemiche, il che significa che non esistono più in nessun'altra parte del mondo. E molte delle specie sono ora estinte. L'estinzione di questi uccelli è in gran parte attribuita all'insediamento umano e alle numerose specie invasive che ne sono derivate.
Tuttavia, ci sono ancora alcuni resti di queste creature uniche di un'epoca passata. Questa scoperta di un artiglio di uccello insolitamente massiccio di 3,300 anni proveniente dalla Nuova Zelanda è un piccolo ma importante promemoria di quanto possa essere fragile la vita sulla terra.
Più di tre decenni fa, nel 1987, i membri dello Speleology della Nuova Zelanda fecero una scoperta strana ma affascinante. Stavano attraversando i sistemi di grotte del Monte Owen in Nuova Zelanda quando hanno portato alla luce una scoperta mozzafiato: un artiglio che sembrava appartenere a un dinosauro. E con loro grande sorpresa, aveva ancora muscoli e tessuti cutanei attaccati.
Più tardi, hanno scoperto che il misterioso artiglio era appartenuto a una specie di uccello incapace di volare estinta chiamata moa. Originario della Nuova Zelanda, il moas, sfortunatamente, si era estinto circa 700-800 anni fa.
Quindi, gli archeologi hanno quindi ipotizzato che l'artiglio di moa mummificato doveva avere più di 3,300 anni al momento della scoperta! Si stima che l'ascendenza dei Moas possa essere fatta risalire all'antico supercontinente Gondwana circa 80 milioni di anni fa.
Il nome "moa" deriva dalla parola polinesiana che significa pollame domestico e il termine si riferisce a un gruppo di uccelli che comprende tre famiglie, sei generi e nove specie.
Le dimensioni di queste specie variavano ampiamente; alcuni avevano all'incirca le stesse dimensioni di un tacchino, mentre altri erano considerevolmente più grandi di uno struzzo. Le due più grandi delle nove specie erano alte circa 12 piedi (3.6 m) e pesavano circa 510 libbre (230 kg).
La documentazione fossile mostra che gli uccelli estinti erano prevalentemente erbivori; la loro dieta consisteva principalmente in frutta, erba, foglie e semi. Secondo le analisi genetiche, i tinamous sudamericani (un uccello volante che è un gruppo gemello dei ratiti) erano i loro parenti viventi più stretti. Tuttavia, le nove specie di moa, a differenza di tutti gli altri ratiti, erano gli unici uccelli incapaci di volare privi di ali vestigiali.
I moa erano i più grandi animali terrestri ed erbivori che dominavano le foreste della Nuova Zelanda. L'aquila di Haast era il suo unico predatore naturale prima dell'arrivo degli umani.
Nel frattempo, i Maori e altri polinesiani iniziarono ad arrivare nella regione all'inizio del 1300. Sfortunatamente, non molto tempo dopo l'arrivo degli umani sull'isola, si estinsero e non furono mai più visti. Anche l'aquila di Haast si estinse poco dopo.
Numerosi scienziati hanno affermato che la caccia e la riduzione dell'habitat erano le principali cause della loro estinzione. Trevor Worthy, un paleozoologo noto per le sue ricerche approfondite sul moa, sembra essere d'accordo con questa ipotesi.
“La conclusione inevitabile è che questi uccelli non erano senescenti, non nella vecchiaia della loro stirpe e stavano per uscire dal mondo. Piuttosto erano popolazioni robuste e sane quando gli umani li incontrarono e li sterminarono”.
Qualunque siano state le ragioni dell'estinzione di queste specie, possano servirci da monito per preservare le specie sopravvissute in pericolo.
