L'impero bizantino è noto soprattutto per le sue chiese maestose, i bellissimi mosaici e la conservazione dell'antica conoscenza. Tuttavia, questo impero ha anche svolto un ruolo cruciale nella storia della guerra. In particolare, i Bizantini svilupparono un nuovo e avanzato tipo di arma nota come Fuoco Greco. Sebbene gli storici discutano ancora esattamente su come funzionasse questa tecnologia, il risultato fu un'arma incendiaria che cambiò per sempre la guerra.
All'inizio del VI secolo d.C., l'Impero Bizantino esisteva già come piccola ma in crescita nella regione del Mediterraneo orientale. Dopo decenni di conflitto con i loro rivali sassanidi a est e nord, tuttavia, le cose stavano per peggiorare molto per Costantinopoli e i suoi abitanti: erano stati metodicamente attaccati da potenti flotte nemiche ancora e ancora.
Nel 572 d.C., un'enorme flotta dell'arcinemico di Costantinopoli, l'Impero Persiano, salpò nello stretto del Bosforo e iniziò a bruciare ogni nave che gli si avvicinava. L'assedio durò due mesi finché un coraggioso pescatore locale di nome Niketas guidò i suoi compagni pescatori in battaglia contro le navi nemiche con pentole piene di liquidi infiammabili che potevano lanciare ai loro avversari quando si fossero avvicinati abbastanza, ma rimanendo a distanza di sicurezza. Questo momento segnò uno dei tanti punti di svolta nella storia bizantina.
Un secolo dopo, quando il primo assedio arabo di Costantinopoli iniziò nel 674-678 d.C., i Bizantini difesero la città con la leggendaria arma incendiaria nota come "Fuoco greco". Sebbene il termine "fuoco greco" sia stato ampiamente utilizzato in inglese e nella maggior parte delle altre lingue sin dalle Crociate, la sostanza era conosciuta con una varietà di nomi nelle fonti bizantine, tra cui "fuoco marino" e "fuoco liquido".
Il fuoco greco veniva utilizzato principalmente per appiccare il fuoco alle navi nemiche da una distanza di sicurezza. La capacità dell'arma di bruciare in acqua la rendeva particolarmente potente e caratteristica perché impediva ai combattenti nemici di soffocare le fiamme durante le battaglie marittime.
È possibile che il contatto con l'acqua abbia esacerbato la ferocia delle fiamme. Si diceva che una volta che il misterioso liquido avesse cominciato a bruciare, fosse impossibile estinguersi. Quest'arma letale ha aiutato a salvare la città e ha dato all'Impero Bizantino un vantaggio sui suoi nemici per altri 500 anni.
Si dice che i Bizantini, come i moderni lanciafiamme, abbiano costruito ugelli o sifone sulla parte anteriore di alcune delle loro navi per inondare il fuoco greco sulle navi nemiche. A peggiorare le cose, il fuoco greco era una miscela liquida che si attaccava a qualsiasi cosa venisse a contatto, che fosse una nave o carne umana.
Il fuoco greco è stato efficace e terrificante. Si diceva che emettesse un forte ruggito e molto fumo, simile al respiro di un drago.
Kallinikos di Heliopolis è accreditato di aver inventato il fuoco greco nel VII secolo. Secondo la leggenda, Kallinikos sperimentò vari materiali prima di stabilirsi sulla combinazione perfetta per un'arma incendiaria. La formula fu poi data all'imperatore bizantino.
A causa del suo potenziale devastante, la formula dell'arma era una conoscenza strettamente custodita. Era noto solo alla famiglia Kallinikos e ai sovrani bizantini ed è stato tramandato di generazione in generazione.
Anche quando gli avversari hanno ottenuto il fuoco greco, non sono stati in grado di replicare la tecnologia, dimostrando l'efficacia di questa tattica. Tuttavia, questo è anche il motivo per cui il metodo per produrre il fuoco greco è stato infine dimenticato dalla storia.
I bizantini dividevano in compartimenti il processo di produzione del fuoco greco in modo che ogni persona coinvolta sapesse solo come realizzare la parte specifica della ricetta di cui era responsabile. Il sistema è stato progettato per impedire a chiunque di conoscere l'intera ricetta.
La principessa e storica bizantina Anna Komnene (1083-1153 d.C.), sulla base dei riferimenti nei manuali militari bizantini, fornisce una descrizione parziale della ricetta del fuoco greco nel suo libro L'Alessia:
“Questo fuoco è prodotto dalle seguenti arti: dal pino e da certi alberi sempreverdi si raccoglie resina infiammabile. Questo viene strofinato con zolfo e messo in tubi di canna, e viene soffiato dagli uomini usandolo con soffio violento e continuo. Allora in questo modo incontra il fuoco sulla punta e prende luce e cade come un turbine di fuoco sui volti dei nemici.
Sebbene sembri essere una parte importante della ricetta, questa ricetta storica è incompleta. Gli scienziati moderni potrebbero facilmente creare qualcosa che assomigliasse al fuoco greco e avesse le stesse proprietà, ma non sapremmo mai se i bizantini usassero la stessa formula.
Come la maggior parte degli aspetti della tecnologia militare bizantina, i dettagli precisi del dispiegamento del fuoco greco durante l'assedio di Costantinopoli sono scarsamente registrati e soggetti a interpretazioni contrastanti da parte degli storici moderni.
L'esatta natura del fuoco greco è controversa, con suggerimenti che includono una qualche forma di composto incendiario a base di zolfo, una sostanza/nafta infiammabile a base di petrolio o una sostanza infiammabile liquida aerosol. In ogni caso, il fuoco greco era usato principalmente come potente arma navale ed era molto efficace ai suoi tempi.
